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Jun 01, 2023

LIVRE : « Les grandes découvertes en médecine » montre comment les progrès modernes sont enracinés dans des méthodes anciennes

La médecine n'est pas magique. Autrefois, on le pensait ainsi. Même aujourd'hui, c'est encore

La médecine n'est pas magique.

Autrefois, on le pensait ainsi. Aujourd'hui encore, il est encore souvent entouré de mystère. Mais ses praticiens pragmatiques ne sont pas très différents des mécaniciens, et leurs tâches sont à peu près les mêmes.

Tout d'abord, déterminez ce qui ne va pas. Ensuite, trouvez ce dont vous avez besoin pour le réparer.

C'est ainsi que des percées se produisent, comme l'expliquent les essais rassemblés dans "Great Discoveries in Medicine: From Ayurveda to X-rays, Cancer to Covid" et édités par William et Helen Bynum.

Great Discoveries in Medicine, édité par William & Helen Bynum (Thames & Hudson) (Avec l'aimable autorisation de Thames & Hudson)

Divisé en grandes sections - "Découvrir le corps" et "Outils du métier" - le livre explique comment, pendant des milliers d'années, les gens ont étudié le fonctionnement de notre corps et inventé une gamme de produits chimiques et de machines pour les faire fonctionner mieux.

Mais avant que les médecins puissent comprendre comment les parties du corps s'emboîtent, ils ont dû les démonter. Et ils l'ont fait avec style.

"Les premières dissections modernes concernaient autant la mise en scène que l'érudition", écrit le contributeur Simon Chaplin. "Menée dans les églises devant des foules de spectateurs, la dissection publique a non seulement célébré la merveille divine du corps, mais a également fourni une chance de se promouvoir."

Comment et où les dissections ont été faites ont évolué au fil des siècles et, parfois, ont été controversées.

Les médecins qui préféraient étudier les textes d'anciens médecins comme Hippocrate évitaient la dissection en tant qu'outil grossier pour ceux dont "l'esprit est limité". Des adhérents enthousiastes se sont moqués de leurs collègues réticents à découper des cadavres en les qualifiant d'« insensés et efféminés ».

Pourtant, la dissection est rapidement devenue un élément standard de la formation médicale – alors même que le besoin de sujets conduisait parfois à des vols de tombes et même à des meurtres.

Beaucoup moins troublante était l'invention continue et ingénieuse par la médecine d'outils pour aider à diagnostiquer et même à traiter la maladie.

Une réplique de l'inhalateur utilisé par William Morton dans son opération pionnière en 1846. L'éther était placé sur les éponges dans le récipient en verre. Un tube le reliait à un masque facial (aucun n'est illustré) placé sur la bouche du patient. (Images de bienvenue)

Au fur et à mesure que la science progressait, ces instruments devenaient de plus en plus nécessaires. Les médecins commençaient à comprendre comment fonctionnait le corps. Mais pour en savoir encore plus, il fallait le voir à l'œuvre.

Cependant, "deux problèmes fondamentaux subsistaient", écrit l'essayiste Rodney Taylor. "La plupart des parties internes du corps ne sont pas droites et il fait sombre à l'intérieur."

Pendant des siècles, les médecins ont essayé de regarder à l'intérieur du corps avec des tubes rigides. En 1868, un médecin allemand a utilisé un tuyau de 18 pouces de long pour regarder à l'intérieur de l'estomac d'un homme. Commodément, le patient était un avaleur d'épée professionnel.

Il a fallu presque un autre siècle pour que la fibre optique fournisse un moyen de vraiment sonder nos coins et recoins et même de prendre des photos en cours de route.

D'autres percées sont nées de la modestie. Les médecins essayaient de diagnostiquer les maladies cardiaques en écoutant la poitrine des patients depuis l'époque où tout le monde portait des toges. Mais lorsque la médecine est entrée dans le XIXe siècle moderne, cette intimité a été jugée en quelque sorte inappropriée.

En 1816, le docteur René Laennec « fut consulté par une jeune femme qui semblait souffrir d'une maladie cardiaque », écrit l'essayiste Malcolm Nicholson. "Elle était dodue et Laennec était incapable de faire résonner sa poitrine à la percussion, et il se sentait inhibé de presser fermement sa tête contre le sein de sa patiente."

Laennec a eu son moment eurêka.

"Se souvenant d'un jeu qu'il avait vu joué par des enfants", écrit Nicholson, "il enroula plusieurs feuilles de papier dans un tube et plaça une extrémité contre la poitrine de la femme. Mettant son oreille à l'autre extrémité, il fut ravi de pouvoir entendre les sons de son cœur assez distinctement. Le stéthoscope avait été inventé. "

Le stéthoscope était éminemment portable. Dans cette illustration de la fin du XIXe siècle, un médecin examine un enfant dans une caravane au bord de la route. (Images de bienvenue)

Les premiers modèles n'étaient pas vraiment améliorés. La plupart des médecins ont convenu qu'ils avaient obtenu des résultats identiques à l'ancienne. Mais elle a permis aux médecins de conserver leur dignité et aux patients leur modestie. Cela a contribué à créer la relation classique médecin/patient.

Une autre invention a été inspirée par un voyage au zoo. L'obstétricien français Étienne Stéphane Tarnier était à la ménagerie parisienne en 1881 lorsqu'il a vu une exposition de poussins dans des couveuses. Il a immédiatement commandé les machines pour la maternité de son hôpital. Le taux de mortalité des prématurés a rapidement chuté de près de moitié.

"Des spectacles" Incubator baby "mettant en vedette des nourrissons vivants ont vu le jour dans les instituts de vitrine et les foires mondiales", écrit Jeffrey Baker, contributeur. "Ces expositions, dont la popularité a culminé au tournant du 20e siècle, ressemblaient moins à des spectacles parallèles qu'aux drames médicaux d'aujourd'hui célébrant la puissance de la technologie."

Il y avait de nombreuses avancées à célébrer. Les innovations médicales étaient constantes au XIXe siècle, alors que les médecins américains et européens faisaient avancer la science, ajoutant de nouvelles idées et de nouveaux gadgets. Comme le sphygmomanomètre, fait pour mesurer la tension artérielle. Ou la machine à rayons X, développée par Wilhelm Conrad Röntgen.

Cependant, peu de progrès ont sauvé plus de vies que les antiseptiques.

L'image radiographique emblématique des os de la main de Mme Röntgen prise par son mari, Wilhelm Conrad Röntgen, après sa découverte de ces "nouveaux" rayons, 1895. (Wellcome Images)

À l'origine, les opérations étaient rapides et sanglantes. "Les chirurgiens opéraient dans de vieux manteaux tachés de sang et souvent en croûte de pus, avec des mains non désinfectées, en utilisant des instruments non désinfectés", écrit l'essayiste Thomas Schlich. Ces pratiques n'ont été réformées que grâce au chirurgien britannique du XIXe siècle Joseph Lister, qui a recommandé de tout désinfecter.

Les taux de mortalité ont chuté, note Schlich, et les opérations "ont commencé à ressembler beaucoup à ce que nous les connaissons aujourd'hui, avec des chirurgiens et du personnel de théâtre vêtus de blouses stérilisées, portant des gants en caoutchouc et des masques faciaux, se déplaçant de manière très restreinte et disciplinée et travaillant dans une salle d'opération parfaitement isolée et très éclairée".

Ces changements ne sont pas tous issus d'une science intéressante ou même de l'altruisme ; les gants en caoutchouc ont été introduits, dit Schlich, uniquement parce qu'un médecin s'est plaint que le désinfectant qu'il devait utiliser lui avait donné une éruption cutanée. Mais l'idée d'un hôpital comme un lieu propre et bien éclairé a assuré des réformes salvatrices.

D'autres progrès ont surgi du monde naturel.

Un manuscrit chirurgical du XIVe siècle montre la procédure de "coupe pour la pierre" ou lithotomie, enlevant les calculs de la vessie. (Biblioteca Casanatense, Rome)

Dans les années 1770, le médecin William Withering a entendu dire qu'une vieille dame du Shropshire pouvait guérir l'hydropisie - une accumulation de fluides dans le corps - avec un mélange botanique comprenant la fleur de la digitale. Prenant un échantillon de son remède dans son laboratoire, il découvrit que la digitale contenait une drogue puissante, la digitaline. C'est depuis devenu un outil important pour le traitement des maladies cardiaques, prouvant qu'il y a une mince ligne séparant la médecine traditionnelle et la médecine scientifique.

Et au 17ème siècle, les missionnaires jésuites en Amérique du Sud ont remarqué que les indigènes préparaient du thé à partir de l'écorce d'un arbre particulier. Le breuvage avait l'avantage de traiter les fièvres, en particulier les plus dangereuses causées par le paludisme. Les indigènes l'appelaient quinquina, "l'écorce des écorces". Ce n'est qu'au 19ème siècle, cependant, que les chimistes européens ont pu isoler le produit chimique actif, qu'ils ont surnommé la quinine.

Le médicament avait cependant un inconvénient. Bien qu'il ait sauvé d'innombrables vies, il a également rendu les tropiques infestés de moustiques sûrs pour la conquête et la guerre. En 1916, le principal fabricant vendait 65 millions de doses de quinine - rien qu'aux armées du monde. Bien que d'autres médicaments aient depuis été synthétisés pour prendre sa place, la quinine tient toujours - bien que, de nos jours, principalement comme agent aromatisant pour l'eau tonique.

Une dose de vaccin antipoliomyélitique vivant (mais atténué) était traditionnellement administrée sur un morceau de sucre; il peut être déposé directement dans la bouche. Développé par Albert Sabin et autorisé en 1962, il offrait une alternative au vaccin mort mais injecté de Jonas Salk. (Wellcome Collection, Londres) (Wellcome Images)

D'autres médicaments miracles sont originaires du monde naturel, notamment l'opium du coquelicot et la pénicilline de la moisissure. Les premières hormones sexuelles artificielles ont été dérivées d'un produit chimique trouvé dans une igname mexicaine. Et à mesure que les médecins en apprenaient davantage sur des maladies autrefois mystérieuses, l'équipement utilisé pour les diagnostiquer et les traiter est également devenu de plus en plus compliqué et sophistiqué - des IRM aux appareils de dialyse.

Pourtant, toutes ces avancées ont un prix.

"Tous ces outils du métier ont façonné le diagnostic et le traitement médicaux", écrivent les éditeurs William et Helen Bynum. "Ils ont également alimenté la montée en flèche des coûts des soins médicaux et, aux yeux de beaucoup de gens, ont rendu la médecine moderne plus impersonnelle et froide. Personne n'a encore inventé une machine sympathique."