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Jun 09, 2023

La montre intelligente Slime Mold étudie les interactions humaines avec la technologie

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Cette fois, s'il meurt, c'est pour de vrai.

En 1996, les gens de Bandai ont présenté au monde l'une de leurs créations les plus appréciées et les plus nostalgiques : les Tamagotchi. Si vous étiez un enfant dans les années 90, il est très probable que vous ayez un Tamagotchi ou l'un de ses nombreux concurrents. En 1997, plus de 70 millions de Tamagotchis avaient été vendus dans le monde. Il n'y avait qu'un seul problème, selon Bandai : ils ont constaté que leurs animaux de compagnie numériques étaient beaucoup plus populaires parmi les enfants qui aiment les jouets traditionnellement féminins. Il semblait qu'ils manquaient une part considérable du marché. Ainsi, ils ont reconditionné leur animal de compagnie numérique en quelque chose d'un peu plus flashy, avec des bords plus durs et des créatures plus agressives. Le résultat a été Digimon, qui a commencé comme sa propre gamme d'animaux de compagnie virtuels avant de passer à la série animée très populaire (y compris Digimon Adventure Tri, qui est actuellement diffusé sur Peacock).

Une partie de ce qui a rendu ces jouets et les histoires qu'ils ont inspirées si intrigantes était le concept d'un animal de compagnie que vous pourriez emporter partout avec vous. Il ne nécessitait pas beaucoup d'entretien, juste un peu de nourriture de temps en temps, peut-être un peu d'eau et un peu de nettoyage après. Et en échange, vous aviez un ami de poche, quelque chose qui gazouillait joyeusement et semblait avoir traversé un cycle de vie. Cela signifiait également que vous aviez quelque chose qui est mort si vous ne l'avez pas vérifié et n'en avez pas pris soin. Vous en étiez responsable.

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Pendant un bref instant, nous avons entrevu la possibilité d'un monde dans lequel nous entretenions des relations significatives quoique limitées avec notre technologie. Malheureusement, la plupart des Tamagotchis ont depuis été jetés. Quelque 70 millions de vies numériques étouffées par la négligence ou des batteries défaillantes. C'était probablement inévitable, il n'y avait pas grand-chose à faire avec un Tamagotchi et la nouveauté devait s'estomper. De plus, même les gardiens les plus purs et durs savaient, au fond de leur esprit, que les Tamagotchi n'existaient pas. Le jeter dans un tiroir n'avait pas vraiment d'enjeux. Et si ce n'était pas numérique ? Et si vos appareils étaient vraiment vivants, au moins un peu, et que vous deviez en prendre soin pour qu'ils fonctionnent ?

C'est la question à laquelle Jasmine Lu et Pedro Lopes, tous deux de l'Université de Chicago, ont tenté de répondre dans un nouvel article intitulé Integrating Living Organisms in Devices to Implement Care-based Interactions. Une grande partie du travail qui se déroule dans le laboratoire de Lopes implique la réalité virtuelle et les moyens par lesquels nous pouvons rendre un monde numérique plus proche du monde réel. Ils ont expérimenté des choses comme des casques VR qui bougent la tête pour vous et des haptiques chimiques pour procurer des sensations comme la chaleur, le froid ou la douleur. Cette fois, ils sortent leur travail de la réalité virtuelle et l'introduisent dans le monde réel. Dans cette étude, ils ont conçu une montre intelligente avec une moisissure visqueuse vivante à l'intérieur. La montre affichait l'heure et était capable de mesurer votre fréquence cardiaque, mais seulement si la moisissure visqueuse est saine. En bref, si vous voulez obtenir toutes les fonctionnalités de la montre, vous devez la nourrir, l'arroser et vous assurer qu'elle est heureuse, un peu comme les Tamagotchis avec lesquels nous avons grandi.

"Tout au long du projet, nous avons eu des comparaisons et nous avons continué à revenir à l'idée du Tamagotchi. Quand j'étais enfant, j'avais tout le temps un Tamagotchi sur moi", a déclaré Lu à SYFY WIRE. Lopes a poursuivi : "C'était cette question depuis le premier jour. Vous pouvez sûrement faire cela avec une entité numérique, mais cela change-t-il quelque chose si ce n'est pas virtuel. Si vous regardez et qu'il y a cette chose que vous cultivez et qu'elle est organique, cela change-t-il quelque chose ? C'était notre intuition depuis le premier jour et les participants disent que oui. Il semble que les humains s'en soucient."

Les participants à l'étude ont chacun reçu une montre intelligente avec leur propre moisissure visqueuse Physarum polycephalum à l'intérieur d'une cartouche sur un bord. La cartouche est l'enceinte de la moisissure visqueuse, mais c'est aussi une partie importante du fonctionnement de la montre. Dès la première réception de la montre, les participants devaient commencer un régime de soins pour leur petit globe de bave. Deux fois par jour, il fallait l'arroser et tous les deux jours, il fallait lui donner de l'avoine. Des alertes vibrantes de la montre informaient les utilisateurs aux intervalles appropriés.

Lorsque la moisissure visqueuse est soignée, elle s'étend de son point de départ et se développe à travers un canal étroit dans la cartouche. Finalement, il atteint l'autre côté et son corps sert de fil qui complète un circuit et active le capteur cardiaque.

"Cela n'arrive que lorsqu'il est en bonne santé. S'il s'assèche parce que vous ne fournissez pas d'eau ou d'avoine, le fil n'est plus conducteur et le capteur de fréquence cardiaque n'est plus fourni", a déclaré Lu.

Du point de vue de l'ingénierie, cette relation se résume à la connectivité. Lorsqu'une moisissure visqueuse est en bonne santé, son corps offre moins de résistance et permet à l'électricité de circuler. Lorsqu'il s'assèche, il devient plus résistant et le flux d'électricité est interrompu. La smartwatch a été conçue pour fonctionner au niveau de conductivité présent lorsque la moisissure visqueuse est saine.

D'un point de vue humain, il se passe autre chose, du moins c'est ce que soupçonnent Lu et Lopes. Les chercheurs ont pris soin de ne pas utiliser de mots clés au début de l'étude. Ils n'ont jamais utilisé de mots comme « vivant » ou « organisme » et ils n'ont fait aucune comparaison avec les Tamagotchis pour les participants. Pourtant, les personnes portant ces montres ont établi ces liens par elles-mêmes, en particulier lors de la deuxième phase de l'étude.

Pendant la première semaine, les participants ont été invités à prendre soin de leurs moisissures visqueuses avec diligence, conformément aux instructions de la montre. Après une semaine, on leur a demandé d'interrompre toute routine de soins pour le reste de l'étude. Ensuite, ils ont fait une série d'entretiens pour demander aux participants comment leur relation avec la smartwatch se comparait à d'autres appareils portables, comment elle se comparait aux plantes ou aux animaux domestiques, et comment ils s'y prendraient pour se débarrasser de leur montre si et quand ils en avaient besoin.

"Les gens ont beaucoup lutté avec lui. Certains ont dit qu'ils essaieraient de le reloger parce qu'ils pensaient qu'il ressemblait à un animal de compagnie. Certains ont dit qu'ils se sentaient responsables et qu'ils ne se sentiraient pas du tout à l'aise de s'en débarrasser", a déclaré Lu.

Lopes a poursuivi : "Certains ont parlé de la façon dont ils mangent les mêmes choses qu'une moisissure visqueuse, ils mangent aussi de l'avoine, alors ils ont déjà l'impression d'être plus proches de cette chose qu'un appareil électronique ordinaire. D'autres ont parlé de bidirectionnalité, ils donnent à la moisissure visqueuse quelque chose comme de l'eau et cela leur donne quelque chose en retour dans le moniteur de fréquence cardiaque. Mon smartphone exécute des fonctions pour moi mais je n'exécute jamais de fonction pour lui."

Il y a quelque chose d'un peu beau dans ce genre de relation. Du coup, grâce à cet organisme vivant à l'intérieur de la montre, tout l'appareil devient quelque chose d'un peu plus réel. Vous vous retrouvez à prendre soin de vos biens d'une manière inhabituelle dans notre expérience ordinaire. On pourrait imaginer un avenir alternatif dans lequel tous nos appareils auraient quelque chose de vivant à l'intérieur. Du coup, votre relation avec votre télévision, votre téléphone portable ou votre voiture devient un peu plus robuste. Il y a une réciprocité qui n'existe pas dans notre culture jetable moderne d'articles à usage unique. Si nous vivions dans ce monde, nous pourrions constater que nous prenons mieux soin de nos affaires et ressentons plus de connexion avec le monde qui nous entoure. Nous pourrions également constater que nous sommes plus exigeants sur ce que nous achetons. Ce gaufrier de nouveauté fait des gaufres en forme d'étoile de la mort, mais voulez-vous vraiment vous occuper d'une chose de plus ?

"Je suis vraiment intéressé par la manière dont nous pouvons concevoir de nouvelles technologies qui nous permettent de remettre en question notre relation avec la technologie et d'apporter de nouvelles relations. Comment l'avenir de la technologie peut-il être conçu de manière à ce que les gens se sentent concernés et puissent interagir de différentes manières", a déclaré Lu.

Malheureusement, la smartwatch visqueuse ne vient probablement pas dans les rayons des magasins près de chez vous. Le but de l'étude était d'explorer ces relations, pas de concevoir un produit de consommation. Mais peut-être que ça aurait dû l'être. Nous pourrions tous être bien servis en reconsidérant la manière dont nous interagissons avec la technologie. Peut-être que tous ces Tamagotchis n'ont pas dû mourir en vain.