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Dec 03, 2023

Contrebandiers de parchemins : comment les trésors secrets de Tombouctou ont été sauvés

A 5 heures du matin, un dimanche matin d'avril 2012, Mohamed Diagayeté a été dérangé par

A 5 heures du matin, un dimanche matin d'avril 2012, Mohamed Diagayeté a été dérangé par des coups pressants à la porte de sa maison à Tombouctou, à la lisière sud du désert du Sahara.

C'était un ami de l'armée : un groupe de rebelles lourdement armés était arrivé aux limites de la ville, lui dit-il ; il avait fait tout ce qu'il pouvait et devait quitter la ville immédiatement.

Le militaire s'est enfui pour se débarrasser de son uniforme et est revenu quelques minutes plus tard en civil, avec l'intention de se réfugier dans la maison de Diagayeté. Peu de temps après, les premiers coups de feu retentissent sur la ville.

"On les entendait tirer. Bok ! Bok ! Bok", se souvient Diagayeté, archiviste. Avant midi, un convoi de bakkies rebelles a envahi la ville non défendue.

Ainsi a commencé l'occupation de Tombouctou pendant 10 mois, d'abord par des rebelles séparatistes touaregs, puis par leurs compagnons de route Ansar Dine (Défenseurs de la foi), un jihadiste affilié à al-Qaïda.

Ce fut une période de dévastation dans le nord du Mali : d'abord les rebelles pillèrent la ville, puis les djihadistes imposèrent une forme brutale de charia à la population. Des femmes étaient battues pour avoir marché en compagnie d'hommes. La musique, une partie dynamique de la culture malienne qui s'est exportée à travers le monde, a été interdite. Les voleurs présumés se sont fait couper les mains ou les pieds après des procès sommaires.

La mosquée de Sankoré faisait partie des lieux d'apprentissage des rebelles dénoncés comme « blasphématoires » et spoliés. (Ariane Van Zandbergen)

"Ils te couperaient la langue" Les musulmans largement modérés de Tombouctou étaient terrifiés. "Quand [les rebelles] sont entrés dans la ville, les gens ont dit que si vous étiez un artiste, ils vous couperaient la langue, parce qu'ils détestent la musique et veulent l'interdire", me dit Bintu Dara, une chanteuse, dans la capitale malienne, Bamako.

"Un de mes cousins ​​a été battu devant moi, a reçu 100 coups de fouet de la part des djihadistes", raconte-t-elle. "Mon joueur de tambour a été attrapé et mis en prison. L'un des fils de ma famille a été le premier à se faire couper la main."

Dara a fui peu après, avec environ les deux tiers des citoyens de Tombouctou.

Tombouctou est un site classé au patrimoine mondial de l'Unesco et la capitale spirituelle de l'Afrique subsaharienne. Malheureusement, de nombreux artefacts culturels qui ont donné à la ville son identité ont été détruits ou endommagés. Les sanctuaires des saints soufis ont été mis en pièces et certains manuscrits médiévaux inestimables ont été brûlés ou volés dans les archives de l'État.

Après la fuite des djihadistes face à l'avancée des troupes françaises et maliennes en janvier dernier, le maire de Tombouctou, Hallé Ousmane Cissé, a révélé que les précieuses archives de la ville avaient été incendiées. Ce que Cissé ne savait pas, cependant, c'est que, bien que plusieurs milliers de manuscrits aient été détruits ou pillés, des centaines de milliers d'autres avaient été mis en sécurité par une bande improbable de bibliophiles.

Cerveau Abdel Kader Haïdara est un grand bibliothécaire de 50 ans qui porte une moustache et un bonnet de prière en kufi. Autour d'un thé à la menthe sucré dans son bureau au bout d'une route en terre rouge au sud-ouest de Bamako, Haïdara me raconte comment il a organisé la contrebande des manuscrits à l'abri du nez des djihadistes.

"Avant l'heure de leur arrivée, nous ne pensions pas que les rebelles viendraient à Tombouctou", dit-il. "Les gens avaient un peu peur mais ils ne sentaient pas qu'il y avait un grand danger. Ils n'ont fait aucune préparation. La première semaine de l'occupation, il y a eu beaucoup de tirs. Les combats ont été intenses et tout le monde est resté chez soi."

Quand il a pensé que c'était sûr, il s'est promené dans la ville et a été choqué par ce qu'il a vu. "J'ai vu quelque chose qui m'a fait très, très peur", dit-il. "J'ai vu une insécurité totale. Il y avait des gens de tous âges qui pillaient les bâtiments, emportant des tables, des chaises, des climatiseurs, tout ce qu'ils pouvaient trouver. Ce qu'ils ne prenaient pas, ils le détruisaient. C'était une grande catastrophe. Je savais que si les gens continuaient comme ça, un jour ils entreraient dans notre bibliothèque et détruiraient tout."

Abdel Kader Haidara regarde les anciens manuscrits de sa famille qu'il essaie de conserver chez lui. (Reuters)

Tombouctou est aujourd'hui une collection endormie de maisons en briques crues qui se trouve bas dans l'étreinte toujours plus serrée du Sahara. Des vieillards conduisent des ânes le long des rues ensablées où les enfants jouent pieds nus et les chèvres passent au crible les ordures qui traînent le long de la route, mangeant tout ce qu'elles peuvent trouver.

Mais du début du XIVe à la fin du XVIe siècle, Tombouctou était célèbre pour sa richesse. Elle s'est enrichie de sa situation au coude le plus septentrional du fleuve Niger, entre les mines d'or au sud et les mines de sel du Sahara. On estime qu'au XIVe siècle, les deux tiers de l'or mondial provenaient d'Afrique de l'Ouest, une grande partie passant par Tombouctou, où il était transféré du fleuve aux caravanes transsahariennes, du canot au chameau.

Mais Tombouctou allait devenir le plus célèbre en tant que centre d'érudition. En 1325, l'empereur fabuleusement riche du Mali, Moussa Ier, se rendit à La Mecque avec une tonne d'or comme argent de poche.

"[Il] partit en grande pompe avec un grand groupe, dont 60 000 soldats et 500 esclaves, qui couraient devant lui pendant qu'il chevauchait", raconte l'une des chroniques de Tombouctou sur le hajj de Musa. "Chacun de ses esclaves portait à la main une baguette fabriquée à partir de 500 mithqal [environ 2 kg] d'or."

A son retour au Mali, Musa a ordonné la construction d'une grande mosquée à Tombouctou. Une autre grande mosquée a été ajoutée dans le quartier Sankoré de la ville quelques années plus tard, et les environs sont devenus un centre d'enseignement islamique.

Centre d'apprentissage en plein essor L'Encyclopaedia Britannica indique qu'en 1450 Tombouctou comptait 100 000 habitants, dont un quart étaient des étudiants. Même si ces chiffres sont extrêmement exagérés, Tombouctou était un centre d'apprentissage florissant et les manuscrits étaient très prisés. Le voyageur Leo Africanus , qui a visité en 1510, a trouvé des livres vendus plus d'argent que toute autre marchandise sur le marché de la ville. Les livres arrivaient à Tombouctou par caravane de Fès et du Caire, de Tripoli et de Cordoue, et ce que les savants ne pouvaient pas se permettre, ils le copiaient. D'autres documents ont été rédigés à Tombouctou. Les vastes bibliothèques qui en ont résulté comprenaient tous les sujets : astronomie et médecine, droit, théologie, grammaire et proverbes. Il y avait des dictionnaires biographiques, des journaux intimes, des lettres entre dirigeants et sujets ; avis juridiques sur l'esclavage, la monnaie, le mariage et le divorce; chroniques de la vie des musulmans, des juifs et des chrétiens ; il y avait des histoires et de la poésie.

En 1591, l'armée du sultan de Marrakech conquiert la ville. Les bibliothèques ont été pillées et les érudits les plus accomplis tués ou ramenés au Maroc ; les collections de manuscrits ont été cachées dans des trous dans le sable, perdues ou détruites en route vers le Maroc. Des dizaines de milliers d'autres, cependant, ont été cachés derrière les murs en briques crues des maisons familiales de Tombouctou, pour être transmis de génération en génération.

Haïdara contrôle désormais la plus grande bibliothèque privée de documents de la ville, celle qu'il retrace jusqu'à un ancêtre du XVIe siècle; il dirige également une organisation, Savama-DCI, qui représente d'autres collections privées de manuscrits. Les générations successives de Haïdaras ont enrichi les archives familiales au fil des siècles, à l'instar de son père – de sa propre main ou grâce à des achats effectués lors de ses voyages.

À l'approche des rebelles, Haïdara savait que les bibliothèques seraient vulnérables aux pillards : il s'agissait de bâtiments relativement grands et prestigieux. Il a donc commencé à contacter les familles et leur a dit de trouver comment déplacer leurs manuscrits dans leurs maisons.

Il a acheté des casiers en acier et, dans le calme des après-midi où les djihadistes se reposaient, les bibliothécaires et leurs assistants ont apporté les cartons aux bibliothèques et ont commencé à transférer soigneusement les manuscrits.

"On les a ramenés petit à petit dans les maisons familiales", raconte-t-il.

Mohamed Maïga décrit comment il travaillait : « Les gens se couchaient après deux heures de l'après-midi. Alors entre deux heures et quatre heures, je suis allé à l'institut et nous avons sorti les manuscrits et les avons mis dans les sacs. La nuit, nous avons cherché une charrette et avons amené les sacs chez notre collègue.

Au cours des quinze jours suivants, ils firent tellement de visites au domicile du collègue qu'il craignit d'être pris. "Nous avons réalisé que nous risquions d'être découverts par les islamistes parce qu'il y avait beaucoup de va-et-vient, puis j'ai eu peur et j'ai dit qu'il fallait arrêter ça", raconte-t-il.

Il a contacté le directeur de l'institut public Ahmed Baba, qui lui a donné une nouvelle maison pour y transférer les manuscrits, et les travaux se sont poursuivis. Maïga a ensuite déplacé environ 30 000 manuscrits pour l'institut.

Fin avril, presque toutes les collections privées de manuscrits avaient été déplacées.

"Je ne savais pas à 100% s'ils étaient en sécurité, mais je savais qu'ils étaient mieux là-bas qu'à la bibliothèque", explique Haïdara. "Je pensais que très bientôt quelque chose se passerait dans la bibliothèque et que les gens attaqueraient."

Sachant qu'il avait fait ce qu'il pouvait, il rejoignit les réfugiés qui serraient les 4x4 et les camions cabossés sur les voies vers le sud.

A Bamako, il s'associe à deux autres détenteurs de grandes collections de manuscrits : Ismael Diadié Haidara de la Bibliothèque andalouse de Tombouctou et Abdoulkadri Idrissa Maïga, le nouveau directeur de l'Institut Ahmed Baba. Ils se sont réunis chez Maïga pour décider quoi faire ensuite.

Explorer la route des contrebandiers Début juin, Maïga décide de délimiter le parcours des passeurs. Il enverrait deux "agents" dans le nord pour essayer de ramener des disques durs et des ordinateurs qui avaient été laissés en lieu sûr dans la maison d'un collègue. L'un de ces hommes était le chercheur Mohamed Diagayeté.

Homme élancé à lunettes et docteur, Diagayeté est un agent à l'allure improbable. Il avait réussi à fuir Tombouctou avec sa famille en avril et on lui demandait maintenant de retourner dans la ville occupée en juin. "Nous étions inquiets", dit-il. "Tout pouvait nous arriver. Mais nous pensions que nous devions le faire parce que c'était notre travail. Nous avions une mission."

De Bamako, ils se sont rendus à la lisière du territoire contrôlé par l'État à Sévaré, puis à Douentza, avant de prendre la piste désertique vers le nord jusqu'à Tombouctou, à contre-courant des réfugiés. Ils se sont déplacés à travers un territoire contrôlé par différentes factions de militants, des groupes hétéroclites de jeunes hommes armés d'AK-47 et vêtus de robes amples avec des mètres de coton enroulés autour de la tête pour se protéger du sable et du soleil. A Douentza, ils ont été arrêtés par les jihadistes du Mujao, le Mouvement pour l'unicité et le Jihad en Afrique de l'Ouest.

A Korioumé, où leur route traversait le Niger, c'était le Mouvement national de libération de l'Azawad (MNLA). A l'entrée même de Tombouctou, le poste de contrôle était tenu par al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqim), alors que la ville était tenue par Ansar Dine. Diagayeté a noté que les points de contrôle du MNLA étaient les plus minutieux et les plus agressifs : ils forçaient tout le monde à descendre des véhicules et parfois même fouillaient leurs poches. Les djihadistes étaient préoccupés de s'assurer que les hommes et les femmes ne soient pas assis ensemble.

De nombreux manuscrits sauvés ont été transportés en lieu sûr dans un convoi secret le long du fleuve Niger. (AFP)

La ville occupée était sans vie, comme « un corps sans âme », dit Diagayeté. "Quand tu allais te coucher, tu te demandais si tu verrais dehors le lendemain. Si tu survivais à cette journée, tu te demandais si tu survivrais à la suivante. Les gens passaient toute la journée assis au bord de la rue, ne faisant rien d'autre qu'espérer de bonnes nouvelles de Bamako."

Au bout d'une semaine, il repart dans un taxi-brousse 4×4 avec 1 000 manuscrits numérisés sur un disque dur cachés dans ses bagages. Peu après avoir quitté Tombouctou, ils ont été arrêtés à un poste de contrôle du MNLA par des rebelles qui ont exigé de fouiller la voiture. Lorsque Diagayeté est sorti, il a emporté le disque dur avec lui, puis est remonté dans le véhicule avec lui une fois la recherche terminée. Ça avait été un coup dur : les rebelles l'auraient volé s'ils l'avaient trouvé.

Il y a eu d'autres points de contrôle et perquisitions, mais Diagayeté est arrivé à Bamako avec les fichiers numérisés à la mi-juin et a rapporté ce qu'il avait trouvé.

Fort de son succès, le réalisateur envoya d'autres missions vers le nord. Le premier était composé de trois agents, dont Mohamed Alkadi S Maïga, qui a réussi à ramener un casier et deux sacs de manuscrits. Cette fois, c'est l'armée malienne plutôt que les djihadistes qui leur a posé problème.

"Quand je suis arrivé à Sévaré, les militaires ont ouvert mon casier et ils m'ont demandé ce que c'était et j'ai dit : 'Manuscrits !'" se souvient le jeune coursier. « Ce sont des manuscrits de l'État, alors laissez-les tranquilles ! Ils ne m'ont pas cru, mais quand je leur ai montré mes papiers, qu'ils ont ouvert le casier et qu'ils ont vu que c'était vrai, ils ont dit OK et laissez-nous partir."

Pression pour retirer des documents La pression pour lancer une évacuation complète des documents augmentait. En mai, Aqim et Ansar Dine avaient commencé à démolir les tombes des saints soufis de Tombouctou et à endommager sa mosquée Sidi Yahya du XVe siècle, où ils ont enfoncé une porte que les habitants croyaient devoir rester fermée jusqu'à la fin du monde. Seize mausolées seraient totalement détruits.

Haïdara résiste à discuter de politique, mais les rapports sur la destruction systématique du patrimoine de la ville n'ont pu qu'augmenter l'urgence de l'évacuation.

"Nous n'avions toujours pas commencé parce que nous n'avions ni argent ni moyens, et parce que les choses devenaient très, très difficiles au Mali", explique Haïdara. Les conseils qu'il a reçus de personnes qui avaient travaillé sur le patrimoine culturel en Irak et en Afghanistan étaient clairs : il fallait sortir rapidement les documents de la ville.

"A ce moment-là, les choses commençaient à devenir critiques à Tombouctou parce que les groupes djihadistes commençaient à se familiariser avec la population", dit-il. "Il y avait même des guides qui ont commencé à leur faire visiter, en leur indiquant quelles maisons appartenaient à qui. Et tout cela m'a beaucoup inquiété."

Ils ne pouvaient plus tarder. Haïdara divisait son équipe en trois commissions, une à Bamako, une aux bibliothèques de Tombouctou et une équipe de coursiers qui accompagnait chaque envoi. Ils communiquaient avec des téléphones portables bon marché, qui étaient fréquemment jetés pour empêcher le suivi de leurs signaux. Les courriers n'étaient pas tant là pour la sécurité que pour faciliter le transit des casiers à travers le territoire contrôlé par le gouvernement.

"Il y avait beaucoup de points de contrôle, et à chaque fois il fallait ouvrir les casiers pour leur montrer ce qu'il y avait dedans, et que ce n'était pas des munitions", raconte Haïdara. "Il fallait quelqu'un avec eux qui puisse ouvrir les casiers volontairement, sinon les soldats le feraient de force et endommageraient le contenu."

L'expédition des casiers était effectuée par des commerçants de Tombouctou, qui les plaçaient dans les transports en commun, soit en voiture, soit en bateau sur le Niger. Comme Tombouctou est difficile d'accès même en temps de paix (il n'y a pas de route goudronnée), les manuscrits ont traversé le désert dans des taxis-brousse à quatre roues motrices jusqu'à Douentza et Mopti, où ils ont été transférés pour le voyage sur le goudron jusqu'à Bamako.

"On a mis deux à trois caisses dans chaque 4x4, puis il y avait deux gars qui les accompagnaient", raconte Haïdara.

L'ampleur de l'opération était stupéfiante : selon les bibliothécaires, ils avaient près de 400 000 manuscrits à déplacer, dans des milliers de casiers, dont chacun avait la taille d'une petite malle. De nombreuses expéditions ont rencontré des difficultés, en particulier à l'extrémité nord, où c'était le travail de la commission de Tombouctou de calmer les nerfs.

"A chaque fois qu'il y avait un petit problème, on arrêtait tout", raconte Haïdara. Une fois les choses calmées, ils reprenaient tranquillement les expéditions. "On s'est beaucoup déplacé par la route de Douentza, mais on s'est aussi beaucoup déplacé par le fleuve. Sur le fleuve, c'était différent parce que deux personnes pouvaient accompagner 15 casiers dans un bateau. Un bateau pouvait même emporter 100 casiers. Mais nous pensions que cela aurait été trop risqué car si un bateau coulait, nous risquions de tout perdre. Alors nous n'en avons mis que quelques-uns dans chaque bateau. Nous avons essayé d'être prudents."

L'opération s'est poursuivie pendant le reste de l'année, au milieu de flambées de combats entre différentes factions rebelles. Puis, à la mi-janvier de l'année dernière, les rebelles ont lancé une poussée vers le sud et menacé Bamako, déclenchant l'intervention de la France. Le conflit a atteint un nouveau degré d'intensité lorsque l'armée française, appuyée par des hélicoptères de combat et des avions à réaction, a tenté de repousser les rebelles.

Pour Haïdara, cela n'a fait que rendre l'évacuation plus urgente. « Les combats étaient vraiment intenses, nous avons donc dû les évacuer au plus vite.

possible », dit-il. La guerre avait interrompu les transports à travers le désert, ils ont donc dû se tourner vers les bateaux.

Dans une expédition majeure, 15 pinasses transportant des manuscrits ont quitté Tombouctou ensemble. Les pinasses maliennes sont des cargos élégants en bois de conception traditionnelle : leurs proues et poupes se courbent vers le haut, comme une tranche de zeste de melon retournée.

Comme le reconnaît Haïdara, le convoi était facilement visible – « 15 bateaux, c'est beaucoup de bateaux » – et quelqu'un était susceptible de le remarquer. Une nuit, alors qu'ils remontaient le fleuve, un hélicoptère français, soupçonnant qu'il s'agissait de rebelles déplaçant des armes ou des munitions, a plongé pour planer au-dessus d'eux, les fixant dans l'éclat de son projecteur.

On peut imaginer ce que ressentaient les équipages, pétrifiés dans leur remontée du Niger noir par une machine de guerre vrombissante au milieu d'une zone de combat. Au bout de quelques minutes, l'hélicoptère français s'est éloigné, mais c'était de justesse. "L'équipage de la pinasse avait très peur", raconte Haïdara. "Ils m'ont appelé le lendemain et j'ai dit qu'ils devaient désormais arrêter de naviguer la nuit. A six heures - coucher du soleil - ils devraient s'arrêter. Et je leur ai dit de ne pas voyager ensemble."

L'incident qui a le plus énervé Haïdara s'est produit sur une route terrestre qui passait à l'ouest du Niger depuis Tombouctou. Dans un village proche de la ville de Niafunké, un groupe d'hommes armés a braqué les véhicules et les coursiers. Il ne sait toujours pas quel était leur motif : « C'étaient peut-être des bandits. C'étaient peut-être des voleurs qui voulaient voler les manuscrits – qui sait ? Quand ils m'ont appelé, j'ai appelé quelqu'un que je connaissais à Niafunké. Il a appelé un imam du village où ils avaient été arrêtés.

Les hommes armés ont voulu emmener les passeurs, raconte Haïdara, mais l'imam est intervenu. "Il leur a parlé, négocié avec eux, puis ils ont été autorisés à passer. C'était une chance qu'il y ait un signal réseau pour qu'ils puissent parler au téléphone, sinon ils auraient fini.

"Ils ont eu très peur, tout comme nous. Si quelque chose de grave s'était produit, toute l'opération aurait été ruinée. Mais nous avons eu de la chance et à la fin, ils ont eu plus peur que mal."

Les contrebandiers n'avaient pas perdu un seul document, mais il restait plusieurs milliers de manuscrits qu'ils ne pouvaient déplacer. Ceux-ci avaient été déplacés de l'ancienne bibliothèque de l'Institut Ahmed Baba vers un nouveau bâtiment à Tombouctou, qui avait récemment été achevé grâce à un financement sud-africain. En raison de sa taille et de son statut, Ansar Dine l'utilisait comme caserne.

"Le bâtiment contenait 15 000 manuscrits", explique le directeur de l'Institut Ahmed Baba, Maïga, "mais il y avait aussi les djihadistes. Heureusement, environ 10 000 des manuscrits étaient conservés sous terre dans des pièces vraiment bien cachées. Seuls environ 4 000 manuscrits, qui avaient été montés à l'étage pour être restaurés, ont été laissés de côté".

Feu Le 28 janvier 2013, Tombouctou tombe aux mains des soldats français et maliens. Les rebelles sur le départ ont mis le feu à plusieurs bâtiments, dont la nouvelle bibliothèque Ahmed Baba. Au moment où l'incendie a été maîtrisé, le sol était parsemé de restes calcinés de manuscrits. Le maire de Tombouctou, Hallé Ousmane Cissé, qui vivait à Bamako, a déclaré aux journalistes que les manuscrits avaient tous été brûlés.

"C'est une terrible nouvelle", avait-il déclaré au Guardian à l'époque. "Les manuscrits faisaient partie non seulement du patrimoine du Mali mais du patrimoine mondial. En les détruisant, ils menacent le monde."

En fait, plus de 95% des manuscrits de Tombouctou se trouvaient alors secrètement à Bamako. Maïga estime que 4 203 manuscrits appartenant à l'Institut Ahmed Baba ont été perdus lors du départ des djihadistes, brûlés ou volés. Dans le contexte de 400 000, le nombre est petit, mais loin d'être insignifiant. Personne ne sait exactement ce que ces manuscrits contenaient.

"Je pense que les gens ont été très touchés par la perte", dit Diagayeté, "parce que chaque manuscrit est différent. Certains manuscrits n'ont pas de copies, et s'ils sont partis, ils sont partis pour toujours."

L'Institut Ahmed Baba à Tombouctou. (AFP)

La grande majorité des collections se trouvent désormais dans des endroits cachés de la capitale. Sous le bureau de Haïdara se trouve une pièce aux murs bleus remplie de longues tables chargées de manuscrits. Ici, la restauratrice Eva Brozowsky travaille à leur préservation, avec un financement du ministère allemand des Affaires étrangères et de la Fondation Gerda Henkel.

Les documents, dit-elle, représentent "une histoire et une sorte d'identité du pays... Les garder secrets est la priorité". Considérant l'ampleur du travail de restauration, Brozowsky estime que 40% des manuscrits sont endommagés. "Il y a eu des dégâts à long terme dus aux insectes, au soleil, au climat, et certains dus au transport et au stockage. Il y a des moisissures et des dégâts des eaux parce qu'ils étaient cachés dans les caves des maisons."

Pour les empêcher de se décomposer davantage, l'équipe de Brozowsky nettoie les manuscrits et répare les déchirures dans les pages avec du papier washi translucide fabriqué au Japon. Les manuscrits restaurés sont ensuite placés dans des conteneurs en alpha cellulose sans acide et résistant au vieillissement.

Maïga aimerait voir les manuscrits rendus à Tombouctou, mais ils doivent d'abord collecter plus d'argent. "Ils sont en bon état ici à Bamako. Nous avons eu un problème d'humidité mais des ONG ont fourni des déshumidificateurs, que nous avons mis dans toutes les maisons où se trouvent les manuscrits, et depuis, il n'y a plus eu de problèmes."

Numérisation et catalogage Il est possible, paradoxalement, que la menace qui pèse sur les collections finisse par servir leur cause. Il y a maintenant une urgence palpable à numériser et à cataloguer les documents, et selon Brozowsky, c'est la première fois que des recherches universitaires sont effectuées sur les collections privées de la ville, en partie parce que Tombouctou est un endroit difficile et souvent dangereux à atteindre.

Le Dr Michael Hanssler de la Fondation Gerda Henkel affirme que 97 à 98 % des manuscrits n'ont jamais été examinés dans une perspective de recherche. Que pense-t-il qu'ils vont révéler ? "Vous avez beaucoup de sciences naturelles et de mathématiques là-dedans. Vous avez beaucoup de textes sur les langues arabes. Vous avez de la rhétorique et de la médecine. Mais certains des manuscrits les plus intéressants sont des journaux intimes, où les gens ont noté des choses sur leur vie, remontant à 700 ou 800 ans."

Quant à l'importance des documents, elle est "énorme", dit-il. "Les manuscrits de Tombouctou sont probablement la plus importante tradition écrite de l'histoire et de la culture ouest-africaines. C'est un trésor si vaste qu'il est difficile de le saisir en quelques phrases. Les gens en parlent depuis plus de 20 ans, mais personne n'y a vraiment eu accès."

Les manuscrits sauvés ne sont qu'une petite partie de l'histoire : il y en a beaucoup d'autres dispersés à travers la région. Des milliers sont rassemblés dans les bibliothèques d'autres villes, comme Djenné ; d'autres resteront à ramasser la poussière dans les coffres des maisons familiales où ils sont entreposés depuis des siècles. Certains, enterrés dans le Sahara et oubliés depuis longtemps, garderont leurs secrets pour toujours. – © Guardian Nouvelles et médias 2014