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Jun 01, 2023

Pourquoi la définition du design pourrait avoir besoin d'un changement

Lorsque nous décortiquons sa signification actuelle, nous pouvons constater que nous voulons – et devons – réorganiser

Lorsque nous décortiquons sa signification actuelle, nous pouvons constater que nous voulons – et devons – réoutiller le mot encore une fois.

C'est le dessin, ou disegno, tel qu'il s'est déployé dans la construction des édifices italiens à la Renaissance, qui nous a donné le mot "design" - du moins c'est l'explication enthousiaste que j'ai reçue en tant qu'étudiant en architecture à la fin des années 1990. L'histoire, bien sûr, raconte une histoire plus complexe.

Bien qu'il y ait effectivement eu un changement clé dans le sens de "design" entre 1300 et 1500, cela avait moins à voir avec le langage et plus avec un changement fondamental dans la fabrication des choses elles-mêmes. La relation entre le dessin et le design n'a pas donné lieu à un mot, ni même élargi son sens. Au contraire, cela a diminué le mot tel qu'il était utilisé auparavant, et d'une manière qu'il peut maintenant être important d'inverser.

La racine latine de "design", dē-signo, transmettait aux goûts de Cicéron un ensemble de significations beaucoup plus large et plus abstrait que ce que nous donnons généralement au mot aujourd'hui. Celles-ci allaient du littéral et du matériel (comme le traçage) au tactique (pour inventer et atteindre un objectif) à l'organisationnel et à l'institutionnel - comme dans la « désignation » stratégique des personnes et des objets (où la racine « conception » reste visiblement ancrée). Toutes ces significations partagent un sens large d'imposer une forme au monde, dans ses institutions et ses arrangements.

Pourtant, l'utilisation du dessin pour façonner directement la construction aux XIIIe et XIVe siècles a amorcé un virage linguistique, ce sens du « design » éclipsant presque tous les autres.

Un premier instantané de cette transformation en cours est un parchemin datant de 1340. Plié, plissé et perforé de trous de clous, il enregistre un contrat entre le patron et trois constructeurs principaux pour la construction du Palazzo Sansedoni au centre de Sienne. Dans sa partie inférieure, le parchemin enregistre les arrangements juridiques et financiers entourant la construction du palais ; dans sa moitié supérieure, il représente une élévation - un dessin - de la façade encore non construite, avec des annotations et des dimensions.

Les dessins avaient, par nécessité, enregistré l'intention des constructeurs bien avant 1340 - tracés sur le sol, le mur ou éventuellement des surfaces plus portables. Ces inscriptions, cependant, étaient secondaires et adjacentes au processus de construction. Mais la prospérité croissante d'économies comme celle de Sienne dans les années 1300 rendait probable que d'éminents maîtres d'œuvre équilibreraient plusieurs projets simultanés, il est donc devenu nécessaire de s'appuyer sur l'autorité d'un document dessiné - une "conception" dans plusieurs sens du mot alors utilisé - pour régir les activités sur le chantier. En fait, une partie du rôle du parchemin de Sansedoni était de décrire le rôle d'un quatrième constructeur anonyme, qui resterait sur place pour diriger les travaux pendant que les trois signataires nommés du contrat étaient occupés ailleurs. Parallèlement à cette transformation, le maestro du chantier a été remplacé par l'architetto, ou architecte, qui produirait et enregistrerait la conception du bâtiment - avec une autorité donnée principalement par des documents et des dessins.

"La signification postindustrielle diminuée du design est inextricable d'une diminution corollaire des ressources finies de la planète, qu'il s'agisse des pierres extraites empilées pour former un palais siennois ou des métaux de terres rares qui ancrent des icônes comme l'iPhone."

En conséquence, les architectes peuvent parfois adopter une attitude propriétaire envers le mot "design". S'il y a une justification à de tels sentiments, c'est que les architectes ont en effet été les premiers à pratiquer le design au sens contemporain - en tant que mode stratégique basé sur le dessin pour façonner des objets et des environnements distincts de leur fabrication directe. Pourtant, si l'architecture était un pionnier du design en tant que profession et cursus à part entière, elle aurait bientôt de la compagnie. Alors que les étudiants en architecture de l'École des Beaux-Arts de Paris réalisaient des dessins ou des esquisses préparatoires, comme spécifié par leur programme et dans le cadre de ce que nous appelons maintenant le « processus de conception », les cheminées d'usine s'élevant plus loin de Paris marqueraient un changement encore plus important dans l'économie du monde physique et l'idée de conception en son sein.

C'est dès le XVIe siècle que des dessins et des modèles d'articles ménagers en porcelaine voyageaient entre l'Europe et les fours de Jingdezhen en Chine, contribuant à spécifier les formes et les motifs de décoration - ce que nous appellerions maintenant des dessins - à créer pour des marchés spécifiques. Au 18ème siècle, le pionnier britannique Josiah Wedgwood avait déployé à la fois des artistes et des "maîtres" potiers pour réaliser des illustrations et des modèles. L'intention était de permettre une production de poterie cohérente et à grande échelle - selon les propres mots de Wedgwood, pour «faire de telles machines des hommes qui ne peuvent pas se tromper». Mais en plus d'éliminer le champ d'erreur des travailleurs, cela a mis fin à leur expression individuelle. Et c'est la mécanisation ultérieure et littérale de la production qui a fermement séparé le travail de conception de la fabrication - avec des conséquences profondes pour la définition du design, en tant que mot et en tant que structure de notre société.

Alors que ce concept de design s'est aujourd'hui étendu à notre société et à notre économie, nous pouvons prendre une seule industrie comme exemple. C'était le modèle T d'Henry Ford dont la conception simplifiée de 1907 permettait aux automobiles à essence de devenir plus que des jouets sur mesure pour les riches. Mais c'était l'innovation tout aussi importante d'Alfred P. Sloan chez General Motors, en 1924, pour introduire le design comme signifiant de nouveaux modèles annuels et différents prix et niveaux de statut pour des véhicules mécaniquement similaires, de Chevrolet à Cadillac - un tour de force commercial inutile.

Ainsi, bien qu'appeler un sac à main ou des lunettes de soleil "designer" puisse transmettre une image de marque superficielle au lieu d'une valeur matérielle, nous apprécions néanmoins profondément le "design" comme l'une des rares activités qui peuvent rendre les réalités toujours plus complexes de la modernité navigables. Ce n'est pas un hasard si les entreprises qui cherchent à fabriquer des produits à la fois transformationnels et accessibles - Tesla, Apple, voire IBM à son époque - proclament une élégance de la finition de surface comme la manifestation (présumée) d'une sophistication technologique globale, alors même qu'elles exploitent également la valeur commerciale du style et du statut.

Malgré toute la transformation technologique du monde, cependant, la genèse sous-jacente de presque tous les nouveaux bâtiments reste un ensemble de dessins et de spécifications qui auraient été reconnaissables à Sienne au XIVe siècle. Cela signifie également que le mot "design", tel qu'il est couramment utilisé, est toujours cohérent avec cette définition séculaire, même s'il s'étend bien au-delà de la construction. Ce qui, ironiquement, s'éloigne du dessin comme seul moyen de conception. Au cours des dernières décennies, l'architecture et ses professions sœurs ont commencé à adopter des outils numériques qui commencent à faciliter la conception loin de la délimitation ; des technologies telles que l'impression 3D et l'assemblage robotisé de bâtiments dissolvent une partie de la distance traditionnelle entre la conception et la fabrication.

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Dans le même temps, de tels développements ont coïncidé - peut-être pas par coïncidence - avec la commercialisation et l'adoption de ce que l'on appelle le "design thinking", dont les praticiens travaillent souvent loin de la table de rédaction. L'ironie de cette pratique est que les outils dérivés du sens du dessin de "conception" - des moyens d'esquisser, de schématiser et de réorganiser les relations graphiquement, avec des post-its ou autres - sont souvent ceux qui s'avèrent si efficaces lorsqu'ils sont appliqués à des problèmes beaucoup plus abstraits que l'environnement physique ou visuel immédiat.

Mais ce n'est pas seulement le succès des bureaux d'études qui devrait nous faire revenir à une vision plus large du design. La signification postindustrielle diminuée du design est inextricable d'une diminution corollaire des ressources finies de la planète, qu'il s'agisse des pierres extraites empilées pour former un palais siennois ou des métaux de terres rares qui ancrent des icônes comme l'iPhone. Alors que le design peut être une source de grand bien, il partage également la responsabilité de notre crise écologique actuelle ; chaque chose nouvelle n'est peut-être pas beaucoup mieux que l'ancienne.

Si les concepteurs d'aujourd'hui vont plus loin en aval de la délimitation grâce au prototypage et à la fabrication directe, nous gagnerions également beaucoup en demandant au design de voyager plus en amont, pour ainsi dire. Cela signifie les groupes de discussion et les enquêtes impliqués dans la création de produits, les décisions juridiques et de développement impliquées dans la construction, les ressources et les décisions dont dépend un monde conçu.

De la réutilisation continue des matériaux dans une économie "circulaire", en passant par une réorientation de l'architecture vers une réutilisation adaptative, en passant par la refonte de la nourriture loin d'une focalisation non durable sur la viande, nous devons remodeler non seulement les objets mais aussi la culture et les institutions qui les créent. Ce n'est pas par hasard qu'un tel travail reprend dē-signo dans son sens originel : non seulement la recherche d'une forme plus belle, mais la mise en forme d'un monde plus beau et durable.

Nicholas de Monchaux est professeur et responsable de l'architecture au MIT.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars/avril 2023.

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