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Oct 09, 2023

Joyce Bryant, "bombe blonde bronzée" des années 1950, décède à 95 ans

Joyce Bryant, une chanteuse afro-américaine connue sous le nom de « blonde bronzée

Joyce Bryant, une chanteuse afro-américaine connue sous le nom de "bombe blonde bronzée" des années 1950, électrisant le public des boîtes de nuit avec sa voix sensuelle et ses cheveux argentés chatoyants avant de quitter brusquement le divertissement à la recherche de l'épanouissement dans le travail missionnaire et plus tard sur la scène de l'opéra, est décédée le 20 novembre à Los Angeles. Elle avait 95 ans.

Elle souffrait de la maladie d'Alzheimer, a déclaré sa nièce Robyn LaBeaud.

Mme Bryant a fait sensation dans les années 1950, attirant un public ravi dans les boîtes de nuit du Copacabana à New York, où elle a dit qu'elle était la première femme "identifiablement noire" à se produire, dans des salles de Miami Beach, où des membres du Ku Klux Klan l'ont brûlée en effigie pour protester contre l'apparition d'un artiste afro-américain.

À une époque de ségrégation raciale sans compromis, Mme Bryant a été promue auprès du public noir et blanc comme une déesse du sexe. Gainée dans des robes de sirène décolletées si serrées qu'elle se tordait plus qu'elle ne marchait, elle a eu des succès avec les numéros sensuels "Love for Sale" et "Drunk With Love", tous deux interdits à la radio.

Mme Bryant a utilisé de la peinture pour radiateur pour teindre ses cheveux en argent au cours des premières années de sa carrière, obtenant le look signature qui, des décennies plus tard, a invité des descriptions d'elle comme la "Black Marilyn Monroe". À son époque, elle était mieux connue sous le nom de "Belter", une référence à la fois à la puissance de sa voix à quatre octaves et à son habitude - en partie à cause de sa tenue de scène contraignante - de se battre les bras sur scène comme un boxeur. On dit qu'elle a perdu une livre ou plus de poids à chaque spectacle.

"Joyce Bryant est un type de chanteuse pop qui a pratiquement disparu - une interprète de bravoure qui se jette dans tout ce qu'elle chante avec une intensité dramatique", a écrit le critique John S. Wilson dans le New York Times en 1978.

"Mais même dans cette sphère limitée, Miss Bryant … est en classe toute seule", a-t-il poursuivi. "Elle a une voix remarquable qui s'étend d'une soprano aiguë et d'un trémolo gospel à un contralto riche qui peut se transformer en un grognement à glacer le sang."

Mme Bryant a grandi en Californie et a donné sa première représentation publique à 14 ans, lorsqu'elle s'est aventurée dans un club de chant à Los Angeles. Son interprétation de "On Top of Old Smoky" a tellement impressionné le public qu'elle a reçu un contrat de deux semaines pour 125 $ par semaine. Elle a fait ses débuts lorsqu'on lui a demandé de remplacer au club de Ciro à Hollywood la chanteuse Pearl Bailey, atteinte d'une laryngite.

À son apogée, Mme Bryant a été présentée dans des magazines tels que Life et Time, qui la décrivaient comme l'une des «deux ou trois meilleures» chanteuses de boîtes de nuit afro-américaines de l'époque. Elle a été défendue par le commentateur radio Walter Winchell et a remporté des engagements dans les émissions de télévision Ed Sullivan et Steve Allen.

Mais "ce n'était pas si facile", a-t-elle déclaré au Times en 1977. "J'étais réservée à des situations totalement blanches, chantant le genre de chansons que les chanteurs blancs chantent. Je ne correspondais pas au moule du rythme et du blues ou de la musique de course. Je ressemble plus à une Judy Garland dans la présentation. Lena Horne, Billy Daniels et Herb Jeffries pourraient passer, musicalement.

Jim Byers, animateur de la station de radio WPFW de la région de Washington, qui travaille sur un film documentaire intitulé "Joyce Bryant : The Lost Diva", a déclaré que Mme Bryant avait été choisie pour plusieurs films mais que ses scènes avaient été coupées lorsque les distributeurs du Sud avaient refusé de montrer un film qui dépeignait une femme noire dans un rôle glamour.

Mme Bryant était également accablée par la culpabilité de la nature sexuellement suggestive de ses performances, qui se heurtait à son éducation pieuse adventiste du septième jour. "La religion a toujours fait partie de moi", a-t-elle dit, "et c'était une chose très pécheresse que je faisais - être très sexy avec des robes moulantes et décolletées. C'était difficile pour ma famille. J'avais mauvaise conscience."

De plus, elle craignait de tomber dans la dépendance à la drogue, comme elle l'avait vu arriver à de nombreux autres artistes. La "goutte d'eau qui fait déborder le vase", a-t-elle dit, est survenue à la fin de 1955, lors d'une course à l'Apollo Theatre de New York, où elle devait donner huit spectacles par jour. Elle avait récemment subi une amygdalectomie et avait perdu la voix à cause du surmenage.

Lorsqu'un médecin lui a proposé de lui asperger la gorge de cocaïne comme anesthésique local, son manager a accepté et a dit au médecin : "Faites-la juste chanter !"

"Le fond de mon monde s'est effondré", a déclaré Mme Bryant au Times. "J'ai réalisé que je n'étais qu'une livre de chair. J'ai dit au médecin : 'Merci mais non merci. …' Puis je suis montée sur scène et j'ai fait un défilé de mode — j'ai porté des robes et j'ai chuchoté au public. Quand j'ai fini la semaine, j'ai dit à mon manager : 'J'arrête !' "

Elle avait à l'époque rapporté 1 million de dollars en contrats de performance et d'enregistrement.

Mme Bryant s'est inscrite à ce qui est aujourd'hui l'Université d'Oakwood, une institution historiquement noire adventiste du septième jour à Huntsville, Ala. Elle a travaillé comme missionnaire avant de se recycler, sous la direction du coach vocal de Washington Frederick Wilkerson, en tant que chanteuse classique.

Elle s'est produite pour des collectes de fonds d'églises avant de commencer une carrière dans l'opéra, chantant avec le New York City Opera dans le rôle féminin principal de l'opéra de Gershwin "Porgy and Bess", ainsi qu'avec des compagnies européennes.

Mme Bryant est revenue brièvement à son ancien genre dans les années 1970, chantant des chansons de torche sur le circuit des boîtes de nuit où elle s'était autrefois fait un nom. Elle aimait la musique, dit-elle, mais pas la vie qui lui avait été imposée.

"C'est très difficile dans ce métier. Une personne tombe amoureuse d'une star – elle tombe amoureuse d'une personnalité, pas de la personne. Vous cessez de devenir une personne pour elle. Elle veut toujours vous voir costumée comme ça, et si vous ne le faites pas, elle est insultée. Elle doit avoir une star 24 heures sur 24", a-t-elle déclaré au Washington Post en 1978.

"J'avais un corps plus que suffisant pour un enfant de 14 ans, alors ils ont fait de moi un sex-symbol, mais c'était ridicule. J'étais juste un enfant malheureux, soumis à beaucoup de pression, qui a été poussé, poussé, poussé."

Emily Ione Bryant, connue depuis sa plus tendre enfance sous le nom de Joyce, est née le 14 octobre 1927 à Oakland, en Californie. Son père était chef pour le Southern Pacific Railroad. Mme Bryant a aidé sa mère, une femme au foyer, à élever ses sept frères et sœurs.

Lorsque Mme Bryant a chanté, se souvient-elle, ses parents l'ont exhortée à "arrêter tout ce bruit". Le peu d'encouragement qu'elle a reçu, a-t-elle dit, venait d'un grand-père qui avait été tromboniste de jazz. Pour sa mère, dit-elle, le divertissement "signifiait la prostitution et rien d'autre".

Mme Bryant avait 14 ans lorsqu'elle s'est mariée pour la première et unique fois – "pour échapper à sa famille", a rapporté The Post. Elle s'est séparée de son mari après moins d'une journée et leur mariage a été annulé. Son seul survivant immédiat est un frère.

Mme Bryant a tourné pendant un certain temps avec des ensembles avant de se lancer dans sa carrière solo. Dans ses dernières années, elle a travaillé comme coach vocal.

Byers, le réalisateur de documentaires, a déclaré dans une interview qu'il était attiré par Mme Bryant parce qu'elle était une personne "déterminée à vivre sa vie selon ses propres conditions".

"Elle était prête à s'éloigner de tout ce que tout le monde voulait qu'elle fasse, de toutes les choses que la société attendait d'elle", a-t-il déclaré. "Elle lui a tourné le dos… pour sa propre force de caractère."

À l'époque où elle se produisait, Mme Bryant terminait souvent ses spectacles avec "Love for Sale", une ballade sur une prostituée en quête de connexion humaine.

"Les gens me disent que je ne devrais jamais terminer une émission avec un numéro aussi triste", a-t-elle déclaré au magazine Time. "La plupart des artistes finissent par un numéro de la vie de la fête. Pas moi. Je les laisse tomber. Parfois, je vois des gens pleurer dans le public. Je suppose que les gens aiment pleurer."