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May 27, 2023

Il a marqué l'histoire de la Louisiane. Maintenant, il veut changer l'avenir climatique de l'État.

Davante Lewis parle avec des électeurs lors d'une célébration du Mois de l'histoire des Noirs à un

Davante Lewis s'entretient avec des électeurs lors d'une célébration du Mois de l'histoire des Noirs dans un centre pour personnes âgées de la paroisse de St. James. (Photos de Julie Dermansky)

"Vous allez me voir", a déclaré Davante Lewis à la foule.

Cette pièce a été soutenue par le financement de Fossil Free Media.

C'était fin février et Lewis parlait à un groupe de la taille d'une salle de classe qui s'était réuni dans un centre pour personnes âgées de la paroisse de St. James, une partie rurale du sud-est de la Louisiane le long d'un coude généreux du fleuve Mississippi. L'occasion était une célébration du Mois de l'histoire des Noirs organisée par Inclusive Louisiana, une organisation à but non lucratif de justice environnementale luttant contre l'industrie extractive et dirigée par des aînés noirs de la paroisse. À proximité, une matrice dense d'installations pétrochimiques encombrait la berge, dominant les maisons, les écoles et les champs bientôt recouverts de maïs et de canne à sucre. Cette zone n'est qu'une partie d'un couloir industriel de 85 miles largement connu sous le nom de Cancer Alley. Ce surnom sinistre, et les dangers environnementaux qu'il évoque, sont dus aux actions - ou à l'inaction - de générations de politiciens et de régulateurs absents.

Lewis, 31 ans, a l'intention de briser ce moule - et il est bien placé pour le faire, car il est maintenant commissaire de la fonction publique de la Louisiane - l'un des cinq élus chargés de superviser les services publics dans tout l'État. De plus, il est une rupture avec le passé de manière très littérale. Il est la première personne ouvertement LGBTQ élue à un poste à l'échelle de l'État en Louisiane et la première personne LGBTQ noire élue à un poste politique de l'État, à tous les niveaux.

Alors que la pièce se calmait, Lewis élabora. Il s'est engagé à avoir des mairies régulières et des bureaux éphémères trimestriels dans la paroisse et dans le reste de son district, qui s'étend sur des parties de la Nouvelle-Orléans, de Baton Rouge et des paroisses entre les deux villes, le long de la rivière. Il a promis de revenir au printemps, avant la saison des ouragans. Il a dit que les gens pouvaient venir le voir avec des problèmes avec leurs factures de services publics et qu'il les aiderait à régler les choses. Il appellerait même le service public d'électricité Entergy Louisiana, qu'il réglemente désormais.

Sam Russek

Stan Cox

Julian Aguon et Margaretha Wewerinke-Singh

"Nous pouvons parler ensemble au téléphone. 'Appelons Entergy tout de suite et résolvons cette situation'", a-t-il déclaré. "Dites-le à vos voisins. Dites-le à vos amis."

Il y avait de l'excitation dans la foule. "J'adore l'idée de bureaux satellites dans la paroisse", a déclaré Jo Banner, l'un des fondateurs du projet Descendants, un groupe qui lutte actuellement contre la construction d'un élévateur à grains à proximité. "C'est tellement important pour notre communauté. Je suis vraiment ravi de voir qu'il est fiancé et qu'il se présente."

Lewis a fait remarquer à son auditoire que la Commission de la fonction publique est en partie coupable des fumées toxiques qui recouvrent Cancer Alley, qui sont liées à un risque de cancer plus élevé. Bien que la commission n'ait pas le pouvoir direct d'empêcher des entreprises comme celles de Cancer Alley de s'installer dans l'État, elle réglemente le réseau électrique dépendant des combustibles fossiles de l'État. Lorsque le réseau faiblit, a-t-il noté, les usines pétrochimiques ont souvent recours au torchage, brûlant l'excès de gaz et de produits chimiques lorsque l'opération se déconnecte. C'est un site familier à travers la paroisse de St. James, les flammes en forme de torche s'élevant de manière imprévisible à partir de cheminées étroites, et les régulateurs l'ont généralement autorisé à continuer sans relâche. "Donc, nous ne pouvons pas simplement tenir les utilisateurs industriels responsables", a déclaré Lewis au public. "Nous devons tenir les entreprises de services publics responsables, n'est-ce pas?"

Lewis a été élu en décembre dernier. La nécessité de tenir les entreprises de services publics responsables – à la fois pour des raisons de justice environnementale et pour atteindre les objectifs climatiques de la Louisiane – a attiré de nombreuses personnes vers sa campagne, dans laquelle il a réussi à mettre sous les projecteurs le poste généralement sous le radar et a finalement remporté une victoire de 20 points sur le titulaire de 18 ans Lambert Boissière III.

Il a été aidé par un vaste mouvement d'activistes et d'organisations locales, telles que la Greater New Orleans Housing Alliance et Sunrise New Orleans, qui ont été émus par sa promesse de passer à un coût abordable à un réseau renouvelable et résilient. Il a également obtenu le soutien de centaines de personnes actuelles et anciennement incarcérées avec le VOTE local à but non lucratif, espérant qu'il réduirait les tarifs téléphoniques dans les prisons et les prisons - un autre domaine qui relève de la Commission de la fonction publique (CFP).

Lewis a fait tout cela tout en appelant à un Green New Deal dans l'un des plus grands États pétroliers et gaziers. Sa victoire a créé une majorité climatique réalisable à la Commission de la fonction publique de la Louisiane - pas tout à fait une majorité décisive, mais une voie réaliste pour déplacer le réseau énergétique de l'État vers les énergies renouvelables, soutenue par trois commissaires sur cinq.

Aujourd'hui, quelques mois seulement après son entrée en fonction, Lewis adopte déjà une nouvelle approche de son rôle de commissaire - en engageant régulièrement les électeurs, en attirant les gens dans le processus souvent en coulisse de la réglementation des services publics. En plus des mairies et des bureaux satellites à venir dans son tronçon du sud-est de la Louisiane, il rappelle aux gens sur les réseaux sociaux les réunions mensuelles de la Commission de la fonction publique. Il partage des récapitulatifs de la réunion et explique pourquoi il a voté comme il l'a fait, invitant à des questions. Il invite les gens à lui envoyer un DM sur Instagram ou Twitter, à envoyer un e-mail ou simplement à passer par son bureau pour parler. Cela peut ressembler à ce qu'un élu est censé faire : représenter activement ses électeurs. Pourtant, il est rare que quelqu'un, dans n'importe quel État, connaisse le nom de son organisme de réglementation des services publics, sans parler de ce qu'il fait ou comment le joindre. Lewis vise à changer cela.

Les régulateurs des services publics aux États-Unis ont tendance à fonctionner dans une relative obscurité, tout en réglementant les services publics - y compris l'eau et l'électricité, que Lewis appelle les "services des droits de l'homme" - dont les gens ont besoin pour vivre.

Lewis rencontre des électeurs au 225 Fest à Baton Rouge. (Julie Dermanski)

Bien qu'il soit trop tôt pour évaluer les progrès de Lewis sur les objectifs de la campagne, il est déjà clair qu'il a passé beaucoup de temps à engager les électeurs, des défenseurs de la justice environnementale aux lycéens en passant par les groupes religieux et les associations de services publics. Il prévoit de publier prochainement un journal régulier de toutes ses rencontres, par souci de transparence. Cette approche tournée vers le public s'inspire de son expérience d'organisateur, y compris son travail actuel de direction des affaires publiques au Louisiana Budget Project, plaidant pour les résidents à faible revenu.

"Ce que j'essaie vraiment de faire, c'est d'ouvrir les voies de communication", m'a-t-il dit fin février. "J'ai été élu en tant que protecteur des consommateurs, n'est-ce pas? Je ne peux pas le faire si je ne suis pas profondément investi dans ma communauté." Exemple concret : il a passé ce samedi particulier, une journée anormalement chaude de février, à rencontrer des électeurs lors d'événements consécutifs.

Il a dit cela alors que nous nous frayions un chemin parmi une foule animée de quelques milliers de personnes rassemblées dans le quartier de la capitale de Baton Rouge, non loin de l'endroit où se tiennent les réunions mensuelles du PSC. Lewis a aidé à parrainer le premier 225 Fest, une célébration de la culture et de la gastronomie de la ville. Des food trucks ont servi des cônes de neige colorés, de la limonade "lip smack'n good" et des ailes recouvertes de sauce. Les familles se prélassent sous de vastes chênes. Des musiciens locaux se sont produits sur une scène de fortune, en l'honneur du 50e anniversaire du hip-hop. Alors que Lewis passait la scène, le maître de cérémonie de l'événement lui a crié. « Je ne peux aller nulle part », dit-il en secouant la tête, avec un rire joyeux. Il était pratiquement vêtu d'une chemise à carreaux, de baskets blanches, d'un jean à revers et de lunettes de soleil qui ne lui permettaient pas d'échapper à l'attention.

Il est rapidement devenu évident que Lewis était déjà largement connu, du moins dans sa maison de Baton Rouge, car il accueillait une nouvelle personne toutes les quelques minutes – des amis qui lui ont dit de venir, un étudiant local qui lui a serré la main et a dit : « Je crois en toi », et la maire de la ville, Sharon Weston Broome, qui m'a dit que la « victoire de Lewis est certainement représentative d'un effort populaire ».

Lewis a rencontré Broome, qui n'était pas impliqué dans sa campagne, au début de sa carrière politique en 2009, alors qu'il était lycéen au sein du conseil consultatif législatif des jeunes, nommé pour représenter les jeunes voix de l'État. Il a également été le coordinateur du lycée du président Obama pour la Louisiane, encourageant les étudiants à rejoindre sa campagne présidentielle.

Alors que nous parcourions le festival, Lewis s'est souvenu du jour des élections de décembre dernier. Sa mère, qui l'a élevé seule à Lake Charles, en Louisiane, l'a rejoint pour voter, puis plus tard à Holy Ground, un bar appartenant à un ami à la Nouvelle-Orléans, pour regarder l'élection avec son équipe. Alors que les premiers votes arrivaient, il s'est souvenu avoir pensé: "D'accord, il se peut qu'il y ait quelque chose dans l'eau ici pour nous." Lorsque les premiers votes de Jefferson Parish sont arrivés, il s'est tourné vers sa mère et a dit: "Je pense que nous avons gagné cela." Son équipe s'en est également rendu compte. "Alors que la marge augmentait, nous étions tous comme, "Oh mon Dieu, amusons-nous. Nous gagnons."'

Mais les choses n'ont pas toujours été aussi claires. Après avoir initialement approuvé Lewis, le Parti démocrate de Louisiane a également décidé d'approuver son adversaire, Boissière. Plus tard, il a été révélé que les entreprises de services publics, réglementées par le PSC, avaient fait don de 90 000 $ aux dirigeants démocrates de l'État, qui avaient injecté de l'argent dans la campagne de Boissière. Les services publics ont également fait un don directement à Boissière, ce qui fait partie de ce que Lewis considère comme le problème : des régulateurs financés par le service public qu'ils réglementent, donnant la priorité aux bénéfices du service public sur la santé et la sécurité des personnes.

Lewis n'a accepté aucun don des services publics. Sa campagne a été financée presque entièrement par des dons individuels, y compris une augmentation de 111 000 $ de 243 donateurs à travers le pays, en l'espace d'un mois seulement avant les élections. Un PAC affilié à l'Environmental Defense Fund a également fait campagne pour lui, dépensant plus d'un million de dollars.

Même avec ce niveau exceptionnel de notoriété pour un fonctionnaire des services publics, Lewis a rencontré de nombreux festivaliers qui n'ont jamais entendu parler de lui, y compris une femme recrutant pour une organisation à but non lucratif. Elle a demandé à Lewis où il travaillait et il lui a donné la réponse immédiate : "Je suis le gars que vous avez choisi pour réduire vos factures d'énergie." Elle hocha la tête avec approbation. « Période. Je vais avoir besoin d'environ 10 dollars sur le mien », dit-elle.

Lewis considère qu'une partie de son travail consiste à avoir des conversations comme celle-ci, à alerter les gens sur l'existence même de son travail et à démystifier le rôle de la CFP. Lorsqu'il aura suffisamment de temps, il abordera ce qu'il appelle la "prévisualisation télévisée" plus longue de son travail, expliquant comment il s'assure que "votre alimentation est durable, votre alimentation est fiable et votre alimentation est abordable".

Outre les services publics, le PSC, qui se compose de cinq fonctionnaires titulaires d'un mandat de six ans, réglemente également l'eau, les télécommunications, les égouts, le gaz, certains pipelines et le transport intra-étatique. Lewis résume son travail comme protégeant le droit de l'homme à "avoir de l'air frais, de l'eau potable, une maison chaude en hiver et une maison fraîche en été". Le PSC de la Louisiane a également une influence majeure sur le climat en tant que seule autorité sur les services publics de l'État, déterminant la rapidité avec laquelle le réseau adoptera les énergies renouvelables ou perpétuera les combustibles fossiles. (Il ne réglemente pas la production pétrochimique ni les permis.)

D'autres commissaires ne se réfèrent pas aux services publics comme des droits de l'homme. C'est un recadrage subtil mais radical des obligations d'un commissaire aux services publics. Et cela répond à une question existentielle plus large alors que les services publics voient partout une augmentation des pannes liées au climat, ce que Lewis a soulevé : « Comment le PSC gouverne-t-il au 21e siècle ? Sommes-nous équipés pour gouverner au 21e siècle ? Un rapide coup d'œil aux défaillances des services publics du pays ces dernières années - des centaines de personnes décédées lors d'une panne de courant lors d'un gel au Texas aux 11 personnes décédées à la Nouvelle-Orléans après que l'ouragan Ida a coupé le courant - indiquerait que les services publics sont tragiquement à la traîne. les demandes de ce siècle.

Lewis faisait partie des plus d'un million de personnes qui ont perdu de l'électricité lors de l'ouragan Ida en 2021, restant avec un ami avec un générateur de secours alors que les températures augmentaient. Au lendemain de la tempête, les factures de services publics dans tout l'État ont augmenté, ce qu'Entergy a attribué à "la hausse du coût du gaz naturel". Ce fut la goutte d'eau qui a poussé Lewis à se présenter pour le PSC. Il a lancé une campagne qui a touché une corde sensible chez de nombreuses personnes qui ont vécu cette tragédie à ses côtés et qui savaient que la prochaine tempête menaçant le réseau était imminente.

Après une succession de salutations au 225 Fest, nous nous sommes assis sur un mur de ciment bas (quand j'ai demandé s'il était trop bas, Lewis m'a assuré, "je suis petit!") pour discuter de ses premiers pas dans sa vision plus large de la régulation avec le climat et la justice raciale à l'esprit. Jusqu'à présent, il a fait un premier pas vers sa promesse de campagne de réduire les factures de téléphone des détenus, facturées jusqu'à 18 dollars de l'heure en Louisiane par les compagnies de téléphone des prisons, réglementées par la CFP. En février, dans sa première ordonnance en tant que commissaire, il a demandé au personnel de revoir les tarifs téléphoniques des détenus et de faire rapport en avril. "Pour moi, l'interaction humaine est aussi un droit", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas que nous devrions gagner de l'argent avec les gens qui essaient d'interagir."

En tant que priorité "première et avant tout", Lewis dit qu'il prévoit de demander au groupe de travail sur les initiatives climatiques de la Louisiane de présenter le plan climatique 2022 de l'État à la commission. L'État a encore un long chemin à parcourir pour atteindre son objectif de zéro émission nette de gaz à effet de serre, ne tirant actuellement que 4% de son électricité des énergies renouvelables. "Une grande partie de ce que le plan d'action climatique du gouverneur appelle sont des choses que le PSC doit faire", a déclaré Lewis. Par exemple, le PSC peut développer un portefeuille d'énergies renouvelables pour réglementer les réductions d'émissions. Le plan demande également au PSC d'examiner les options de facturation nette, un système de budgétisation conçu pour compenser les générateurs solaires solaires et à petite échelle sur les toits. Lewis prévoit de mettre les deux politiques sur la table.

"Le législateur ne peut pas forcer l'entreprise de services publics à passer au vert. Seul le PSC peut le faire", a déclaré Lewis. "En termes de dire, 'Hé, est-ce que je veux 20% d'énergie solaire l'année prochaine ? C'est notre autorité."

En d'autres termes, la Louisiane n'a pas de prière pour atteindre ses objectifs climatiques sans que le PSC décide, sous son autorité distincte, d'agir en conséquence. Et bien que le déplacement du réseau électrique vers les énergies renouvelables par le PSC ne soit pas garanti avec la victoire de Lewis, il est maintenant plus possible que jamais. "Je dirais que pour la première fois, il y a une majorité plus agressive qui croit aux énergies renouvelables", a déclaré Lewis. "Vous avez trois votes où vous pouvez théoriquement vous y rendre [vers les énergies renouvelables], mais ce ne sont pas nécessairement trois votes solides."

En théorie, l'un de ces votes provient de Foster Campbell, le seul autre démocrate de la commission, qui a parlé ouvertement de la nécessité de passer aux énergies renouvelables, notant explicitement les risques climatiques de la dépendance aux combustibles fossiles. L'autre vient de Craig Greene, un commissaire républicain à Baton Rouge, qui a ouvert des registres sur les tarifs verts pour "apporter des ressources renouvelables en Louisiane" et des options d'électricité moins chères pour les consommateurs. Ces options incluent les services publics achetant des énergies renouvelables hors réseau, ce que Lewis préfère car les services publics assumeraient le risque financier plutôt que de plier les coûts dans les factures de services publics. Il considère cela comme aligné sur une transition juste, passant aux énergies renouvelables tout en tenant compte des risques, comme les coûts économiques, pour une vision plus large de la justice.

Une autre priorité pour Lewis est de moderniser le réseau pour le changement climatique. Une enquête menée en 2021 par ProPublica et NPR a révélé qu'Entergy "n'avait pas pris les mesures nécessaires pour protéger ses clients contre les pannes", y compris avant la panne de courant prolongée et mortelle de l'ouragan Ida. Comme Lewis le voit, ce n'était pas seulement la faute d'Entergy. C'est aussi la faute des régulateurs de l'entreprise. Alors que le conseil municipal de la Nouvelle-Orléans supervise Entergy New Orleans, le PSC supervise Entergy Louisiana. Ce dernier possédait une tour de transmission qui est tombée dans le fleuve Mississippi lors de l'ouragan Ida, coupant le courant à la Nouvelle-Orléans et à la paroisse de Jefferson. "C'est une ligne inter-juridictionnelle, ce qui signifie que c'est Entergy Louisiana", a déclaré Lewis. "La CFP en était directement responsable."

Alors que nous roulions le long des rives plates du fleuve Mississippi jusqu'à son prochain événement, Lewis a noté que la réglementation des services publics n'est pas toujours partisane. C'est souvent la gestion des risques. Dans le cas d'Entergy, il pense que trop de risques sont souvent pris par les clients. "Qui a couvert le coût d'Ida? Chaque contribuable. Pas un seul dollar de leurs actionnaires ou de leurs actions", a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que ce soit un risque raisonnable ! » Il est bouleversé à l'idée de clients aux prises avec des factures. Il se demande si l'entreprise de services publics réduit les coûts de maintenance du réseau pour redonner plus de bénéfices aux actionnaires, au point de négliger la tour de transmission qui s'est effondrée il y a deux ans.

Ce système tragiquement dépassé est ce à quoi Lewis est actuellement confronté et est en mesure de changer si les autres commissaires sont à bord. C'est l'autre foule que Lewis devra gagner. "Ce qui, à mon avis, sera le plus important, ce n'est pas seulement qu'une voix différente occupe ce siège, mais qu'il soit capable de travailler avec ses collègues commissaires pour faire avancer les choses", a déclaré Logan Atkinson Burke, qui dirige l'Alliance pour l'énergie abordable de la Nouvelle-Orléans. Lewis reconnaît qu'il ne lui sera peut-être pas possible de faire passer la Louisiane à 100 % d'énergies renouvelables, étant donné qu'il n'a qu'un seul vote. L'avenir du réseau est encore loin d'être déterminé.

Mais il compte bien faire de son mieux. Et c'est le meilleur coup que la Louisiane ait eu depuis longtemps. "Si c'est le seul mandat et le seul poste que j'occupe dans la vie, je vais en faire le meilleur", m'a-t-il dit. La clé de sa vision est de faire partie de la foule, un régulateur des services publics pour le peuple. "Ce n'est pas seulement un tremplin. C'est le travail d'une vie", a-t-il déclaré, alors que la journée des innombrables salutations touchait à sa fin. "Je suis connecté à mon peuple."

Gray MoranTwitterGrey Moran est journaliste senior à Civil Eats et journaliste indépendant basé à la Nouvelle-Orléans. Leur travail se concentre sur le changement climatique, la santé publique, le système alimentaire et les malversations des entreprises.

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