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Jun 18, 2023

Efforts en cours pour étendre le recyclage des thermoformés PET

Le recyclage des thermoformés PET progresse, mais la route est longue et bien des

Le recyclage des thermoformés PET progresse, mais la route est longue et de nombreux pas nous attendent.

Les bouteilles en PET pourraient être considérées comme une affiche pour le recyclage des polymères, avec près de 30 % du matériau réutilisé. Seuls les chiffres de recyclage du polyéthylène haute densité se rapprochent, mais le total du PET est toujours loin derrière le taux de récupération d'autres substrats tels que l'aluminium, l'acier et le papier.

Le recyclage des thermoformés en PET est une priorité émergente pour les recycleurs de plastiques, car de plus en plus d'emballages sont fabriqués à partir de ce matériau. Le recyclage par thermoformage ne représente qu'une fraction du recyclage des bouteilles en PET en termes de volume, atteignant 142 millions de livres en 2021, selon les derniers chiffres de la National Association for PET Container Resources.

Le recyclage des bouteilles en PET, qui pesait plus de 1,9 milliard de livres pour la même année, bénéficie de systèmes bien établis, notamment des dépôts de bouteilles dans certains États et une collecte généralisée en bordure de rue.

Mais les thermoformes PET ne sont pas des bouteilles et, en tant que telles, elles sont confrontées à des défis tels que des étiquettes et des adhésifs gênants. La façon dont ils se comportent dans les équipements de recyclage des installations de récupération de matériaux servant au tri des bouteilles est également une considération.

Craig Snedden est le président de Direct Pack Inc., la société basée à Azusa, en Californie, qui parie gros sur le recyclage des thermoformes PET dans le cadre d'une stratégie d'emballage plus large.

La société est en train d'ouvrir son deuxième site de recyclage de thermoformés à Mexicali, au Mexique, et prévoit d'en ouvrir un troisième à Rockingham, en Caroline du Nord, sous la bannière Direct Pack Recycling. Ils rejoignent le premier site de recyclage de thermoformés PET de l'entreprise à Guadalajara, au Mexique.

Direct Pack recycle les thermoformés dans de nouveaux emballages thermoformés de qualité alimentaire. Snedden a déclaré que le travail n'est pas sorcier, mais qu'il faut comprendre les caractéristiques uniques des emballages thermoformés - et une volonté de faire l'effort.

"C'est juste une question pour les opérateurs de plastique d'aller là-bas et de comprendre ce qu'est le système MRF, puis d'appliquer leurs objectifs et de les partager avec les MRF pour récupérer le matériau. La matière première est là en grande abondance", a déclaré Snedden.

Snedden voit également l'importance pour les thermoformeurs d'être à l'abri de toute législation potentielle, telle que les lois sur la responsabilité élargie des producteurs, qui pourraient avoir un impact sur l'industrie.

Direct Pack mène sa propre forme de REP en approfondissant l'aspect recyclage de l'activité thermoformage. L'entreprise a recyclé plus de 50 millions de livres de thermoformés.

La REP est une approche législative qui place le fardeau financier de la récupération et du recyclage des matériaux usagés sur les fabricants. L'EPR est une tendance croissante dans les matières plastiques, mais elle n'en est encore qu'à ses balbutiements sur ce marché. Le concept existe depuis des décennies et a été utilisé dans d'autres industries pour s'attaquer à des flux de déchets particulièrement difficiles et parfois très médiatisés, tels que les interrupteurs automobiles contenant du mercure, par exemple.

« Nous estimons que nous sommes à la tête de l'industrie dans ce domaine. Nous sommes à la tête de l'industrie du point de vue où nous sentons que des lois sur la REP ou la responsabilité élargie des producteurs pourraient entrer en vigueur. Direct Pack travaille clairement en avance sur l'un de ces mandats ou lois. Nous prouvons des technologies qui nous permettent de faire des déclarations et de fonctionner sur une circularité totale avec les produits thermoformés que nous fabriquons », a déclaré Snedden.

Le PET recyclé se retrouve dans de nouveaux emballages thermoformés produits par la société, qui affirme qu'elle peut facilement inclure jusqu'à 60 % de contenu thermoformé recyclé dans de nouveaux produits à 100 % de contenu recyclé de nos jours.

Pour aider au financement de l'installation de Mexicali, le Recycling Partnership à but non lucratif a fourni à Direct Pack une subvention de 400 000 $. L'argent a été attribué par l'intermédiaire de la PET Recycling Coalition du partenariat, créée l'année dernière pour aider à financer des projets visant à accroître le recyclage du PET.

"Il y a un volume très élevé de bons matériaux qui ne sont actuellement pas récupérés, et c'est une énorme opportunité d'obtenir plus de circularité dans le PET", a déclaré Adam Gendell, qui dirige la coalition pour le partenariat.

"Je pense que le défi n ° 1 ici est qu'il reste encore beaucoup de travail à faire pour concevoir des thermoformés recyclables", a-t-il déclaré.

Les emballages thermoformés se trouvent couramment dans les rayons des couronnes extérieures des épiceries, des endroits où les aliments frais sont généralement préparés et emballés. Pensez aux articles plus chers et à marge plus élevée dans les rayons de la boulangerie, de la charcuterie et des produits frais.

Certains aliments préemballés arrivent en magasin dans des contenants thermoformés déjà étiquetés et prêts à la vente. D'autres thermoformes sont remplis par les employés du magasin qui apposent ensuite les étiquettes utilisées aux caisses.

Ces étiquettes au niveau des magasins, a déclaré Gendell, ne sont "pas le seul obstacle, mais je pense que c'est un gros obstacle et peut-être un pivot pour toute la catégorie". Ce sont ces étiquettes, souvent en papier avec des adhésifs agressifs, qui peuvent provoquer une contamination dans le flux PET.

Gendell a expliqué qu'il existe de meilleurs systèmes d'étiquetage en matière de recyclage. Mais ils doivent surmonter l'inertie créée par l'infrastructure d'étiquetage existante déjà en place dans les magasins.

Mais apporter des changements au niveau des magasins pour améliorer la recyclabilité des thermoformés ne sert à rien si les consommateurs n'ont pas accès à des programmes qui recyclent réellement ces emballages.

Le gouvernement fédéral considère qu'un matériau est recyclable si au moins 60 % du pays a accès à des installations qui ont effectivement recyclé ce matériau. L'obtention de la désignation recyclable "devrait catalyser une conversation vraiment solide sur la prochaine étape pour rendre toute cette catégorie plus recyclable. Et j'espère que cela renforcera l'impératif d'obtenir de meilleures étiquettes à l'échelle des thermoformes", a déclaré Gendell.

Direct Pack de Snedden s'approvisionne en thermoformés PET recyclés auprès de MRF dans plusieurs États pour alimenter le système de recyclage et de fabrication de l'entreprise. Mais l'entreprise met en avant une relation particulière avec la ville de Phoenix comme preuve que le recyclage des thermoformés peut fonctionner et fonctionne à grande échelle. Direct Pack a acheté 8,1 millions de livres de PET recyclé à la ville l'année dernière, en utilisant le matériau pour fabriquer de nouveaux emballages thermoformés. La ville estime que 21 millions de thermoformés sont détournés de l'enfouissement chaque année.

"Les plastiques PET sont parmi les plastiques les plus facilement recyclables", a déclaré le directeur adjoint des travaux publics de Phoenix, Eduardo Rodriguez, dans un communiqué soulignant la quantité de PET détournée. "C'est pourquoi il est si important de mettre des choses comme les bouteilles d'eau et les contenants en plastique dans la corbeille. Ils peuvent être recyclés encore et encore sous de nombreuses formes différentes."

Le passage de Direct Pack au recyclage en Caroline du Nord est logique, car la nouvelle installation sera située à côté d'un site de fabrication d'emballages thermoformés existant. Les responsables du développement économique tenaient tellement à implanter le nouveau service de recyclage dans la région qu'ils ont vendu une parcelle de terrain de 27 acres à l'entreprise pour un montant symbolique.

"Cela nous permet vraiment d'étendre l'infrastructure de recyclage et les MRF que nous achetons jusqu'à la côte Est", a déclaré Andrew Jolin, directeur du développement durable chez Direct Pack. "Nous allons acheter auprès d'installations de recyclage locales. Nous allons laver et écailler, puis de l'autre côté de la rue, nous réextrudons et thermoformons."

Direct Pack souhaite être opérationnel d'ici la fin de l'année dans la nouvelle installation.

"Ce n'est vraiment pas si effrayant. C'est un défi", a déclaré Jolin à propos du recyclage des thermoformés. "Vous devez aller droit au but. Vous ne pouvez pas écouter tout ce faux récit selon lequel ce n'est pas recyclable et le fuir."

Kate Eagles est directrice de programme auprès de l'Association of Plastic Recyclers et étudie le marché du thermoformage PET. Ses idées sont apparues comme pleines d'espoir mais aussi réalistes en ce qui concerne les conditions du marché.

"Nous n'en sommes pas encore là, mais je vois une voie à suivre pour y arriver", a-t-elle déclaré. "Je pense qu'il est juste de dire que la force et la diversité des marchés restent un défi. Mais nous sommes optimistes."

Elle voit une combinaison de conception de produits pour la recyclabilité, la demande du marché et "un petit coup de pouce de la législation" comme des éléments clés pour pousser le recyclage des thermoformes PET plus haut. Ces facteurs pourraient se combiner pour montrer aux éléments intermédiaires de la chaîne de recyclage - MRF et récupérateurs de plastique - que les thermoformés méritent plus d'attention, a-t-elle déclaré. "Je suis optimiste que nous verrons des changements. Je pense que nous devons simplement continuer à le faire avancer."

Une étude de Resource Recycling Systems, un cabinet de conseil basé à Ann Arbor, Michigan, publiée fin 2020, a examiné le marché du recyclage des thermoformes PET. L'étude a estimé que 1,6 milliard de livres de thermoformes PET ont été produites aux États-Unis et au Canada en 2018 avec un taux de recyclage de 9 %.

Le rapport estime que les thermoformes PET représentent moins de 1 % - entre 0,25 et 0,75 % - de tous les matériaux entrant dans un MRF typique et qu'une balle de bouteilles en PET sortant de l'installation de tri pourrait contenir entre 2 et 12 % de thermoformes.

Eagles a déclaré que les récupérateurs de plastique peuvent utiliser – et même accueillir – une certaine quantité de thermoformes dans leurs systèmes conçus pour recycler les bouteilles en PET. Mais des pourcentages plus élevés - et ce qui est "plus élevé" varie d'un endroit à l'autre - peuvent entraîner une perte de rendement.

"Les récupérateurs de bouteilles sont conçus pour faire fonctionner des bouteilles. C'est leur cœur de métier. Faire fonctionner des thermoformés est juste un peu différent, et cela a un impact sur le processus", a déclaré Eagles. "Ils sont en PET, mais ils fonctionnent juste un peu différemment. … Vous allez avoir plus de perte de rendement si vous avez un pourcentage plus élevé de thermoformés dans la plupart des cas."

Faire reconnaître les thermoformes PET comme étant largement recyclés contribuera également à stimuler le marché, a déclaré Eagles.

Les guides verts de la Federal Trade Commission n'autorisent qu'un matériau à être considéré comme recyclable si au moins 60 % de la population du pays a accès à des programmes de récupération du matériau.

Selon une étude de l'organisation à but non lucratif Sustainable Packaging Coalition, PET Thermoforms enregistre 54 %, dont 17 % lorsque l'emballage est explicitement accepté et 37 % avec celui-ci est implicitement accepté. Les données du SPC indiquent 19 % des emplacements où ils sont explicitement interdits, 10 % supplémentaires où ils ne sont pas implicitement autorisés et 7 % où l'acceptation n'est pas claire.

La dernière estimation de NAPCOR de 142 millions de livres de recyclage de thermoformés PET pour 2021 est en hausse par rapport à 45 millions de livres en 2011, la première année où le groupe commercial a publié des données, et à 126 millions de livres en 2019, selon un rapport de 2020.

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