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Jan 18, 2024

Le plafond des prix de l'énergie en Grande-Bretagne n'a jamais été conçu pour maintenir votre gaz et votre électricité à un prix abordable

Professeur et directeur du Center for Energy Policy, Université de

Professeur et directeur du Center for Energy Policy, Université de Strathclyde

Karen Turner reçoit un financement d'EPSRC et d'InnovateUK.

L'Université de Strathclyde fournit un financement en tant que membre de The Conversation UK.

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Le prix du gaz et de l'électricité monte en flèche en Grande-Bretagne et plusieurs millions de personnes risquent d'être poussées dans la précarité énergétique. Et cela même avec un « plafond des prix de l'énergie ». Peut-être bizarrement pour beaucoup, rien ne s'est réellement passé en termes de ce que le plafonnement des prix a été conçu pour faire. Mais quelque chose ne va clairement pas puisque l'énergie devient de plus en plus inabordable.

En bref, le plafond empêche la partie vente au détail de la chaîne d'approvisionnement énergétique (les entreprises qui vous envoient une facture) de réaliser des bénéfices excessifs, mais n'impose aucune restriction sur les parties production et vente en gros. Et les augmentations massives des prix de gros depuis la pandémie et l'invasion de l'Ukraine ont été répercutées sur les ménages (et les entreprises, qui ne sont pas protégées par le plafond).

Pour comprendre pourquoi il y a eu une augmentation aussi rapide du "price cap", qui après tout sonne comme quelque chose qui devrait permettre de contrôler les prix, il faut remonter à ses origines. En janvier 2019, le gouvernement britannique a introduit un plafonnement des prix sur le marché britannique de l'énergie au détail, s'appliquant aux utilisateurs domestiques et aux entreprises qui leur facturent le gaz et l'électricité (souvent appelés « fournisseurs »). Cela signifie que ces entreprises ne peuvent pas fixer leurs prix au-dessus d'un niveau déclaré, qui est revu périodiquement (tous les six mois jusqu'à présent) par le régulateur, Ofgem.

Généralement, le plafonnement des prix a maintenu la facture annuelle moyenne des ménages à moins de 1 200 £. Mais le plafond - et donc les factures des ménages - augmente maintenant rapidement et, s'il n'y a pas de changement, devrait dépasser 4 000 £ d'ici le début de 2023.

Nous devons être clairs sur ce que le plafond des prix de l'énergie a été conçu pour faire : protéger les ménages qui n'avaient pas obtenu de contrat à prix fixe et se retrouvent sur le tarif énergétique par défaut variable de base d'un fournisseur. Cependant, cette protection ne vise qu'à garantir que les gens paient un prix de marché de détail "équitable" (même s'il est relatif à un marché de l'énergie plus large injuste ou inabordable), les factures diminuant lorsque les coûts des fournisseurs baissent.

Mais il y a deux points cruciaux. Premièrement, le plafonnement des prix ne s'applique pas plus en amont, là où l'énergie est réellement produite et d'où provient l'essentiel de la hausse des prix. Deuxièmement, il n'a jamais été conçu pour maintenir le gaz et l'électricité à un prix abordable ou pour offrir une protection spécifique aux personnes risquant de sombrer dans la précarité énergétique. Le prix plafond est le même pour tous les ménages, quel que soit leur revenu.

Tout comme le plafonnement des prix oblige les fournisseurs à baisser le tarif par défaut lorsque leurs coûts baissent, il leur permet de l'augmenter lorsque leurs coûts augmentent. Ce revers est important - le premier grand impact de la hausse des prix de gros du gaz au début de 2022 a été lorsqu'un certain nombre de petites sociétés énergétiques britanniques proposant des offres à prix fixe ont cessé leurs activités, car elles ne pouvaient pas répercuter la hausse des coûts à temps et n'avaient pas la résilience financière pour affronter la tempête.

Ofgem a maintenant décidé de revoir le plafonnement des prix plus fréquemment – ​​tous les trois plutôt que tous les six mois à partir de début 2023. Si les coûts des fournisseurs baissaient, cela fonctionnerait mieux pour les ménages. Lorsque ces coûts augmentent, en raison de facteurs en amont de la chaîne d'approvisionnement, des mises à jour régulières du plafond aideront à empêcher les fournisseurs de faire faillite, mais ne feront pas grand-chose pour aider leurs clients à payer leurs factures.

Les prix du gaz sont le principal problème car ils affectent non seulement les factures de gaz, mais aussi les factures d'électricité, même lorsque seule une petite partie de l'électricité est produite à partir du gaz. Nous avons tous entendu parler de contraintes nombreuses et complexes sur l'approvisionnement énergétique, notamment ce qui est arrivé à l'approvisionnement en gaz de l'Europe depuis que la Russie – un important fournisseur de gaz – a envahi l'Ukraine. La Grande-Bretagne ne reçoit en fait pas grand-chose de la Russie (environ 4 % en 2021). Mais cela n'a pas d'importance, car les prix de gros du gaz sont fixés sur les marchés mondiaux et lorsque l'offre est limitée, les prix mondiaux augmentent.

Ces prix élevés contribuent aux énormes profits déclarés par certaines grandes entreprises énergétiques - en cas de pénurie d'approvisionnement, ceux qui sont impliqués dans l'extraction et le commerce des combustibles fossiles peuvent augmenter leurs profits simplement en obtenant un prix élevé pour leur gaz (et leur pétrole) sur les marchés mondiaux. Fondamentalement, le plafonnement des prix ne s'applique pas à ce stade de la chaîne d'approvisionnement, et il n'y a aucune obligation de « partager le gain » avec les coûts.

Malheureusement, pas grand-chose dans le cadre du système actuel de plafonnement des prix. Elle ne s'applique qu'au marché de détail, cette partie de la chaîne d'approvisionnement énergétique avec laquelle les ménages ont leurs contrats. Le plafond des prix est également un plafond forfaitaire s'appliquant à tous les ménages, et il n'est pas conçu pour agir comme une sorte de tarif social.

Notre propre analyse au Center for Energy Policy montre que les ménages à faible revenu sont les plus durement touchés par le choc actuel des prix de l'énergie. Le paiement de la subvention énergétique de 400 £ qui doit être déployé à partir de l'automne 2022 pourrait compenser une grande partie des impacts directs sur eux dans le cadre du plafond de prix actuel, mais sera loin d'être suffisant lorsque le plafond de prix et les factures monteront en flèche en septembre et à nouveau en janvier.

Pour prévenir la montée de la pauvreté et un risque accru de grave récession, une aide plus directe doit être fournie à court terme, peut-être parallèlement à une action d'urgence plus large. Cependant, il est également temps de revoir ce à quoi le plafonnement des prix de l'énergie est destiné et comment il le fait.