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Nov 17, 2023

La moisissure visqueuse 'Pet' maintient cette montre en marche

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À l'aide d'une moisissure visqueuse, un organisme unicellulaire électriquement conducteur, les chercheurs ont créé une montre intelligente qui ne fonctionne que lorsque l'organisme est en bonne santé, ce qui oblige l'utilisateur à lui donner de la nourriture et des soins.

Les appareils tels que les téléphones portables, les ordinateurs portables et les montres intelligentes sont des compagnons constants pour la plupart des gens, passant des jours et des nuits dans leur poche, au poignet ou à portée de main.

Mais lorsque ces technologies tombent en panne ou qu'un nouveau modèle arrive dans les magasins, de nombreuses personnes n'hésitent pas à jeter ou à remplacer leur appareil sans arrière-pensée. Ce caractère jetable entraîne une augmentation des niveaux de déchets électroniques, la catégorie de déchets qui connaît la croissance la plus rapide, avec 40 millions de tonnes générées chaque année.

Les scientifiques se sont demandé s'ils pouvaient changer cette relation instable en donnant vie à des appareils, littéralement.

Après avoir créé la montre visqueuse, ils ont testé comment l'appareil vivant affectait l'attitude de son porteur envers la technologie.

"Les gens ont été obligés de réfléchir à leur relation avec les appareils de nombreuses manières très intéressantes", explique Jasmine Lu, étudiante en quatrième année du laboratoire d'intégration homme-ordinateur de Pedro Lopes à l'Université de Chicago. Lopes est professeur adjoint au département d'informatique.

"Lorsqu'ils discutaient de leurs expériences avec des montres intelligentes normales, des Fitbits ou d'autres appareils portables, les gens ont dit qu'ils l'utilisaient simplement dans un but explicite. Et avec cet appareil, cela ressemblait plus à une relation bidirectionnelle parce qu'ils devaient en prendre soin. Ils avaient aussi une sorte d'attachement à lui parce que c'est vivant, et ils avaient l'impression qu'ils ne pouvaient pas le jeter, ou simplement le mettre dans le placard."

Lu a conçu et construit les montres pour indiquer l'heure et mesurer la fréquence cardiaque du porteur. Cependant, la deuxième fonction dépend de la santé et des caractéristiques uniques de Physarum polycephalum, une espèce de moisissure visqueuse parfois appelée «la goutte», pour sa croissance rapide, sa résilience et ses curieuses capacités de résolution de labyrinthes.

L'organisme entre dans une enceinte sous surveillance, et l'utilisateur doit régulièrement le nourrir d'un mélange d'eau et d'avoine pour induire sa croissance. Lorsque la moisissure visqueuse atteint l'autre côté de l'enceinte, elle forme un circuit électrique qui active la fonction de moniteur de fréquence cardiaque. L'organisme peut également entrer dans un état de dormance lorsqu'il n'est pas nourri, ce qui permet de revivre des jours, des mois ou même des années plus tard.

"Beaucoup de recherches sur l'interaction homme-ordinateur sont motivées par le fait de rendre les choses plus faciles à utiliser et plus rapides à utiliser", explique Lopes. "Mais Jasmine pensait qu'il devrait y avoir plus de frictions; vous devriez en prendre soin et le nourrir tous les jours, juste pour avoir à y réfléchir. Donc, c'est comme une moitié œuvre d'art et moitié document de recherche."

Une fois les montres fabriquées, Lu et Lopes ont mené une étude auprès de cinq participants qui ont porté la montre pendant deux semaines. Au cours de la première semaine, les utilisateurs se sont occupés de la moisissure visqueuse jusqu'à ce que la surveillance de la fréquence cardiaque soit activée. Puis, pendant la deuxième semaine, les chercheurs ont demandé aux participants d'arrêter de nourrir l'organisme, ce qui l'assèche et perturbe le fonctionnement du rythme cardiaque. Tout au long de l'étude, les participants ont écrit dans des journaux sur leurs sentiments à propos de l'appareil et ont répondu aux questions d'entrevue.

Les chercheurs ont constaté un niveau élevé d'attachement à la montre, certains utilisateurs affirmant qu'elle ressemblait à un animal de compagnie, la nommant même ou confiant à leur partenaire la responsabilité de l'alimentation lorsqu'ils tombaient malades.

Les sujets ont déclaré que la connexion était plus significative qu'avec des animaux de compagnie virtuels tels que Tamagotchis ou Les Sims, qui peuvent être réinitialisés avec désinvolture après la mort. Encore plus surprenante a été la réponse émotionnelle lorsqu'on a dit aux participants à l'étude de négliger l'organisme, exprimant de la culpabilité ou même du chagrin.

Les gens ont été choqués; presque tous étaient comme, 'Vraiment? Je dois faire ça?'" dit Lopes. "Il y a eu des réponses très humaines. Certaines personnes étaient tristes, d'autres avaient vraiment l'impression que la connexion était rompue."

Lu a présenté l'article et une démonstration de la montre au Symposium ACM 2022 sur les logiciels et technologies d'interface utilisateur. Son espoir est que la recherche inspirera non seulement de nouveaux appareils créatifs fonctionnant à la puissance de la moisissure visqueuse, mais incitera également les concepteurs à créer des technologies qui inspirent l'attachement et les avantages mutuels, pour que les appareils se sentent moins comme des outils jetables et plus comme des partenaires.

"Avec nos appareils, nous pouvons nous engager dans de nombreuses formes de soins, comme les nettoyer et en prendre soin, ou les réparer lorsqu'ils sont cassés", explique Lu.

"Mais de nombreuses façons dont les appareils grand public sont conçus aujourd'hui, ces aspects des soins sont moins axés sur ou sont rendus inaccessibles ; ils sont conçus pour que vous les jetiez, au lieu de vous engager davantage avec eux. Je pense donc définitivement qu'il y a un avantage de conception à se concentrer sur cet aspect de l'entretien des appareils au lieu de simplement les consommer. "

Source : Université de Chicago

Étude originale