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Dec 05, 2023

La plus grande fonte des neiges de l'histoire de la Californie pourrait entraîner des inondations catastrophiques

CUTLER, Californie - Jayden Martinez a traversé la boue fissurée du canal qui

CUTLER, Californie - Jayden Martinez a traversé la boue fissurée du canal qui a inondé la maison de sa famille le mois dernier, ses Crocs sur le thème de Pokemon craquant sur des morceaux de béton et des rochers. Debout sur la berge, l'enfant de 9 ans a regardé le canal, partiellement obstrué par des ordures, et a raconté comment l'eau s'est échappée, transformant sa rue en rivière et laissant à sa famille et à ses voisins 10 minutes pour saisir ce qu'ils pouvaient et sortir.

Jayden, sa mère, Juanita Martinez, et des dizaines d'autres habitants de cette ville agricole du centre de la Californie tentent de se remettre d'une inondation provoquée par des pluies incessantes, un choc après avoir enduré des années de sécheresse extrême. Maintenant, alors que les matelas et les meubles humides sèchent encore dans les cours avant, certains résidents qui vivent le long du canal, dont Martinez, n'avaient aucune idée que d'immenses quantités d'eau pourraient à nouveau avoir un impact sur leur vie.

Dans les semaines et les mois à venir, Cutler, situé à environ trois heures au nord de Los Angeles dans le comté de Tulare, et d'autres villes de la vallée de San Joaquin sont confrontés à la perspective d'inondations catastrophiques causées par ce qui pourrait être la plus grande quantité de fonte des neiges de l'histoire de l'État. et une grande partie de l'infrastructure d'inondation de la région a un besoin urgent de réparation, selon les habitants.

Après un défilé de rivières atmosphériques qui ont inondé l'État cet hiver, le Sand Creek vieillissant de Cutler s'est rompu à plusieurs endroits, transformant les rues en rivières et endommageant environ 130 maisons. Bien que l'inondation ait été une surprise, elle n'était pas sans précédent ni imprévisible pour le fond de la vallée, ont déclaré des experts. Le canal, ainsi que d'autres parties des systèmes de gestion des inondations et de l'irrigation de la région, s'érodaient déjà et étaient mal gérés en grande partie à cause de la sécheresse extrême qui sévissait depuis des décennies dans l'État, ont déclaré des experts et des habitants.

"Nous n'avons vu personne venir ici", a déclaré Martinez, désignant le canal rapiécé au hasard. "Nous avons perdu beaucoup de souvenirs, des choses que nous allions transmettre à nos enfants. Que doit-il se passer ? Faut-il que les gens meurent pour que quelque chose soit fait à ce sujet ?"

L'infrastructure délabrée peut maintenant être mise à l'épreuve comme jamais auparavant : à mesure que les jours se réchauffent, la fonte des neiges enverra des milliards de gallons d'eau dans les voies navigables et les digues déjà saturées de la vallée de San Joaquin. Certaines parties de la région sont déjà menacées, non seulement par la fonte des neiges, mais aussi par des réservoirs pleins ; les autorités ont déclaré cette semaine un avertissement d'inondation pour Tulare et deux comtés environnants en raison de la libération de barrages.

Pourtant, Martinez et d'autres résidents affirment que personne ne semble s'approprier l'infrastructure problématique, différentes agences se blâmant et se responsabilisant les unes les autres et ne répondant pas aux victimes des inondations. Ce genre de pointage du doigt s'est produit dans d'autres villes de la vallée de San Joaquin alors que les politiciens et les grandes entreprises agricoles s'affrontent pour savoir où mettre les eaux de crue.

Le comté de Tulare est depuis longtemps l'épicentre des crises de l'eau qui s'aggravent en Californie. Pendant des décennies, il y avait à peine de quoi survivre. Maintenant, il y en a tellement, les moyens de subsistance des gens sont menacés.

La zone n'a pas assez d'eau de surface pour soutenir sa production agricole massive, qui a par conséquent contaminé l'eau dans toute la zone avec des nitrates. Martinez, qui a grandi à Cutler, ne se souvient pas de la dernière fois qu'elle a bu au robinet. Des conteneurs d'eau en bouteille sont empilés partout, un coût qui, selon les experts, souligne les graves inégalités environnementales de la région.

Des années de sécheresse incessante ont également détourné une grande partie de l'attention et des ressources des responsables de la gestion des inondations, ont déclaré des experts de l'eau, malgré des années d'avertissements selon lesquels la vallée basse s'enfonçait davantage dans le risque avec le pompage des eaux souterraines et le désinvestissement. Et même si la houle de pluie et la fonte des neiges ont inondé des parties de la vallée toutes les quelques décennies, de plus en plus de villes comme Cutler ont surgi dans des régions sujettes aux inondations afin que les travailleurs puissent être proches des champs en constante expansion.

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des habitants de Cutler sont hispaniques et plus d'un quart vivent dans la pauvreté, selon les données du recensement américain. Selon des experts et des groupes de défense, ces petites communautés principalement latino-américaines avec peu de poids politique ont vu beaucoup moins d'investissements et de ressources que la terre sur laquelle elles travaillent. Les tempêtes historiques de cet hiver et les inondations catastrophiques lentes qu'elles ont créées ont fortement exposé ceux qui sont passés entre les mailles du filet. Alors que le climat continue de se réchauffer et d'alimenter de plus en plus d'extrêmes météorologiques, les experts disent que cela continuera de se produire.

"Nos communautés sont en première ligne de la crise climatique en Californie", a déclaré Susana De Anda, directrice exécutive du Community Water Center. "Les petites communautés rurales d'ouvriers agricoles ont été confrontées à la brutale réalité de la perte d'accès à l'eau courante pendant la sécheresse, et sont maintenant menacées d'inondations avec peu de recours."

Une grande partie de cela est qu'il n'est pas clair qui est responsable de quels aspects de l'infrastructure de l'eau, ce qui a un effet d'entraînement sur tout en aval.

Le plan directeur de contrôle des inondations du comté de Tulare, créé en 1971, est toujours la ligne directrice la plus complète du comté et décrit en détail les zones à risque et pourquoi. Il déclare que "les conditions d'inondation dans l'unité Tulare-Fresno sont influencées de manière significative par le système de canaux du district d'irrigation d'Alta". Le district d'irrigation surveille des centaines de kilomètres de fossés et de canaux, qui aident à transporter "de grandes quantités d'eau des rivières Kings, San Joaquin et Kaweah" et traversent de nombreux cours d'eau.

L'un d'eux est Sand Creek, le canal qui a inondé la maison de Martinez dans un complexe de logements sociaux. Le plan indique que le ruisseau est "un contributeur majeur aux inondations". Et "étant donné que des tempêtes de pluie importantes peuvent se produire dans un délai relativement court entre le 1er novembre et le 1er avril environ", explique le plan, des procédures doivent être établies pour exécuter les fonctions de contrôle des inondations à tout moment pendant cette période.

Mais le district d'irrigation d'Alta, qui contrôle toujours les canaux et perçoit des redevances auprès des propriétaires fonciers, est catégorique sur le fait qu'il n'est pas responsable du ruisseau, le qualifiant de "source d'eau douce", et que le comté est responsable de la gestion des inondations.

Le superviseur du comté de Tulare, Eddie Valero, qui a grandi dans la région et se souvient de l'infrastructure délabrée, n'est pas d'accord. Lorsque les pluies sont tombées, ils ont dû "faire avec ce qu'ils avaient" et construire un canal de fortune, a-t-il dit. Les débris et les déchets ont aggravé la situation en resserrant le canal.

Dans un État qui oublie souvent que ses pluies peuvent être tout aussi nocives que sa sécheresse, la création de nouvelles stratégies de gestion des inondations peut souvent prendre des décennies de planification, de conversations et de gestion, a déclaré Julie Rentner, présidente de River Partners, qui aide à restaurer les habitats naturels et les plaines inondables. Et bien qu'il y ait eu des progrès réalisés et des projets en cours, ils peuvent être difficiles à assumer pour les communautés, a-t-elle déclaré.

L'ingénieur en chef du comté de Tulare, Ross Miller, qui supervise le district de contrôle des inondations du comté, a déclaré qu'il gère des "parties" de Sand Creek et a effectué l'entretien du canal de Cutler ces derniers mois. Alors que le district est chargé de "gérer et contrôler les eaux pluviales", a-t-il dit, il "n'a pas le pouvoir exclusif de le faire et est également chargé de coopérer avec l'État, le gouvernement fédéral, les villes, d'autres districts spéciaux et d'autres entités pour des projets".

Miller ne pense pas que Cutler inondera cet été, car historiquement, la fonte des neiges n'a pas submergé le ruisseau qui serpente autour d'elle. Le comté travaille également avec des agences locales, étatiques et fédérales pour renforcer et réparer les infrastructures vulnérables aux inondations et planifier pour l'été, a-t-il déclaré.

Mais les experts disent que c'est difficile à prévoir. Où et à quel point les communautés seront inondées dépend en grande partie de la chaleur et de la vitesse, ont déclaré les météorologues.

"L'eau va là où elle veut aller, et elle trouve nos faiblesses", a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Water Policy Center du Public Policy Institute of California. "Surtout dans la mauvaise conception, la mauvaise planification et le mauvais entretien. C'est un autre exemple de l'expérience des petites villes américaines avec les problèmes d'infrastructure hydraulique. C'est difficile pour ces gens. Ils sont absolument coincés."

Maria Perez a découvert que l'eau pourrait à nouveau gâcher sa vie en cueillant des oranges. Le patron de Perez l'a informée, ainsi que d'autres ouvriers agricoles, que la fonte des neiges pourrait ne pas convenir aux réservoirs environnants et pourrait avoir un impact sur la terre et leurs emplois. Mère célibataire de quatre enfants, dont la fille de 5 ans est trisomique, la femme de 41 ans a paniqué.

"Je ne suis pas préparée", a-t-elle déclaré depuis sa table de salle à manger. "J'ai déjà tout perdu."

Perez vit dans un appartement subventionné à quelques pas de Martinez. Elle et ses enfants nettoient toujours la boue de l'inondation de mars avec une vadrouille et un balai, essayant d'ignorer la moisissure qui s'est glissée sur leurs plafonds et autour de la salle de bain. Sa voiture sent l'humidité et le moisi. Elle a dû jeter les meubles de son salon et essaie de récupérer les vêtements d'école de ses enfants car elle n'a pas les moyens d'en acheter de nouveaux.

Nourrir une famille de cinq personnes avec le salaire d'un ouvrier agricole est déjà difficile. Devoir louer une chambre pour quelques nuits, acheter des produits de nettoyage et payer le loyer et les factures d'un appartement dans lequel elle n'a pas vécu pendant un mois a aggravé les choses et l'a fait se sentir encore plus seule.

Perez dit qu'elle n'a reçu aucune aide ou remboursement de loyer et de dépenses de la part de la Tulare Housing Authority, qui n'a pas renvoyé de demandes de commentaires. Elle n'a pas non plus vu de travaux importants et significatifs pour protéger le ruisseau en face de chez elle. Elle n'a aucune idée de qui est le travail et elle est habituée à ce qu'il soit sale et envahi par la végétation.

"Nous nous sentons négligés ici parce que nous le sommes", a-t-elle déclaré.

Jeudi dernier, Perez, Martinez et d'autres avaient prévu de se présenter à une réunion du district d'irrigation d'Alta pour exiger des comptes et des mesures pour la détérioration des canaux sales. Mais lorsqu'ils sont arrivés ce matin-là devant le petit bâtiment en pierre de la ville voisine de Dinuba, un employé leur a dit de ne pas s'embêter – le comté, et non le district, était responsable de la gestion des inondations. Il n'y avait aucune raison pour qu'ils soient là, dit-elle, et personne ne pouvait les aider. Vaincues, les femmes sont parties. Ils devaient aller travailler.

Mais à l'intérieur de la salle lambrissée, où le conseil d'administration entièrement composé de Blancs, principalement des hommes, s'est assis autour d'une table pour discuter de ce qui se passait autour des 129 000 acres du district, une poignée d'agriculteurs frustrés avaient les mêmes questions : « Qu'est-ce qui prend si longtemps pour réparer les brèches ? « Pourquoi n'entretenez-vous pas l'infrastructure pour laquelle nous payons ? » « Pourquoi les canaux sont-ils remplis de déchets ? »

"Nous avons eu une année entière sans eau. C'est beaucoup de temps pour faire des réparations", a déclaré au conseil d'administration Jeff Noorigian, dont la famille cultive des amandes, des raisins et des pêches. "Cela ressemble à une décharge."

Noorigian et d'autres ont voulu savoir quelles mesures leurs dirigeants avaient prises pour se préparer au ruissellement, comme l'embauche de travailleurs pour s'occuper des fossés, d'autant plus que le district a récemment augmenté ses tarifs. Chad Wegley, le directeur général, a promis qu'ils étaient au courant. Des projets de plusieurs millions de dollars sont en cours. Attendre les fonds d'urgence fédéraux et étatiques peut prendre du temps, et ils ont eu du mal à trouver des personnes qualifiées.

"Il y a une abondance d'eau, et il est beaucoup plus difficile de gérer l'eau quand il y a un approvisionnement limité en personnes", a déclaré Wegley. "Ça a été l'épreuve du feu."

En réponse à la question d'un agriculteur, il a admis qu'ils n'avaient contacté aucune entreprise contractante.

Wegley n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.

S'adressant au Washington Post après la réunion, Noorigian et quelques autres ont exprimé leur frustration quant à la façon dont la direction du conseil d'administration a été réactive pendant les années de sécheresse et a terriblement mal géré leur « système en détérioration » par rapport aux districts voisins.

Ces hommes, qui appartiennent à des familles d'agriculteurs générationnelles, ont déclaré connaître la terre et ce qui se passe lorsqu'elle est inondée. Si l'eau coule dans un "fossé incontrôlé, alors notre système est incontrôlé", a expliqué Noorigian. Dans le même temps, ils disent que le district rate une énorme opportunité de réparer le sol sur-pompé en laissant l'eau précieuse se précipiter vers les communautés déjà inondées plus loin en aval au lieu de la canaliser depuis la rivière gonflée pour la stocker et la remettre dans les champs, les vergers et les étangs.

"Nous pourrions être proactifs et agressifs dans la recharge de notre aquifère", a déclaré Noorigian. "Au lieu de cela, nous ne faisons rien."

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