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Oct 27, 2023

C'était la capitale mondiale du caoutchouc. Les conséquences sur la santé persistent.

Ceci est le troisième et dernier volet d'une série publiée par Belt Magazine

Il s'agit du troisième et dernier volet d'une série publiée par Belt Magazine en partenariat avec le Center for Public Integrity grâce à une subvention du Fund for Investigative Journalism. Yanick Rice Lamb a également été membre de la National Press Foundation Cancer Issues Fellow et National Cancer Reporting Fellow par l'intermédiaire des National Institutes of Health et de l'Association of Health Care Journalists. Elle peut être contactée à [email protected].

Obligé de respirer parfois à travers des tubes à oxygène, le révérend Kevin Goode compte néanmoins ses bénédictions. Bien que ses poumons soient marqués par l'exposition à l'amiante et qu'il souffre d'une maladie pulmonaire obstructive chronique, il est en meilleur état que d'autres anciens employés des usines de caoutchouc d'Akron, dans l'Ohio.

Goode, pasteur à la retraite de Church of the Harvest, a travaillé 15 ans pour Goodyear Tire & Rubber Co. Pendant la majeure partie de ce temps, il a testé les caractéristiques des pneus des concurrents dans un laboratoire tandis que d'autres employés fabriquaient de nouveaux pneus en dessous. Il n'a pas beaucoup pensé à l'amiante, aux produits chimiques et à la suie à l'intérieur du bâtiment, ni aux nuages ​​​​noirs qui s'échappaient des cheminées autour de la capitale mondiale du caoutchouc.

"La substance était partout - dans vos pores, sur votre peau", se souvient Goode à propos du noir de lampe, également connu sous le nom de noir de carbone, qui ajoute de la solidité et de la couleur aux pneus mais peut provoquer des affections cutanées, des cancers, des problèmes respiratoires et des maladies cardiovasculaires. "Tu prends une douche, tu te mouches ou si tu crache des glaires, c'était toujours noir."

Goode, 64 ans, a commencé à l'usine en 1975 alors qu'il avait 17 ans. "Vous êtes jeune et vous pensez que vous êtes invincible, mais vous saviez que cela avait un impact", a-t-il déclaré à propos de ses expositions.

"Nous savions juste que quelque chose n'était pas sain à ce sujet, mais personne n'a rien fait. Nous étions heureux de prendre le salaire."

Goode fait partie des milliers de personnes de la région d'Akron qui ont reçu des indemnités d'accident du travail, des règlements de recours collectifs ou des paiements de poursuites pour lésions corporelles contre des fabricants de pneus, leurs filiales et leurs fournisseurs. Leurs affections vont de l'asbestose au cancer.

Sans ces poursuites - ainsi que la pression des syndicats et des régulateurs - les entreprises de caoutchouc n'auraient pas fait grand-chose pour résoudre les problèmes de santé, disent de nombreux habitants d'Akron. "À l'époque, ils nous combattaient bec et ongles", a déclaré Jack Hefner, président sortant de la section locale 2L du syndicat United Steelworkers, qui a absorbé les United Rubber Workers.

« Combien de personnes sont mortes prématurément et inutilement à cause du benzène, du toluène, de l'amiante, de la stéatite et du noir de fumée ? » a demandé Hefner, un responsable syndical de troisième génération qui a passé 10 ans chez General Tire jusqu'à sa fermeture en 1982 et a récemment pris sa retraite de Maxion Wheels USA LLC, anciennement l'ancienne usine de jantes Goodyear.

"Nous savions juste que quelque chose n'était pas sain à ce sujet, mais personne n'a rien fait. Nous étions heureux de prendre le salaire."

Aucune des autres entreprises de caoutchouc contactées pour cet article n'a voulu discuter de détails spécifiques sur leurs pratiques d'hygiène industrielle et environnementales au fil des ans. Parmi les Big Four, General Tire a été vendu à Continental et BF Goodrich n'existe plus (bien que les pneus soient toujours vendus sous les deux marques). Firestone a refusé de commenter et Goodyear a fourni une déclaration écrite.

"Nous avons mis en place des politiques et des procédures axées sur la manutention des matériaux et l'utilisation sûre des substances utilisées ou stockées dans nos installations", a déclaré Goodyear. "La prévention des maladies professionnelles sur le lieu de travail commence par la compréhension des impacts potentiels du bruit et des substances utilisées dans le processus de fabrication. Nous évaluons les expositions sur le lieu de travail par le biais d'une surveillance, qui valide l'efficacité des contrôles et offre une transparence aux associés."

L'industrie du caoutchouc, qui a commencé à Akron au début des années 1870, a exposé ses travailleurs et ses voisins à une multitude de poisons. Mais deux se démarquent : l'amiante et le benzène. Le premier est un minéral fibreux connu pour sa résistance au feu. Ce dernier est un constituant naturel du pétrole brut utilisé comme solvant depuis des décennies. Les deux peuvent causer de graves dommages au corps humain.

Goodyear et d'autres entreprises de caoutchouc d'Akron ont commencé à isoler leurs usines de pneus avec de l'amiante et à l'utiliser dans la fabrication au moins dès le début des années 1900, vendues sur la malléabilité du minéral et son imperméabilité aux produits chimiques, à la chaleur, à l'électricité et à l'eau. L'un de leurs fournisseurs était la Johns Manville Corp., le premier fabricant national de produits en amiante pendant un demi-siècle.

La Cour des plaidoyers communs du comté de Summit à Akron est devenue un foyer de litiges liés à l'amiante, déposant des milliers de réclamations déposées contre Johns Manville par des travailleurs souffrant d'un cancer du poumon ou d'autres maladies liées à l'amiante - ou, parce que beaucoup sont décédés, leurs héritiers. Depuis 2015, plus de 2 000 de ces cas ont été réglés, les demandeurs payés à partir d'un fonds fiduciaire national de 80 millions de dollars établi par Travelers, le plus grand assureur de Johns Manville. Mais les montants des règlements ont été modestes – aussi bas que 800 $ et rarement plus de 20 000 $, a déclaré Thomas W. Bevan, un avocat basé à Hudson, Ohio.

"La honte est que les familles attendent très longtemps pour une très petite somme d'argent", a déclaré la juge des plaidoyers communs Elinore Marsh Stormer. "Vous voulez que justice soit faite. Et je ne sais pas si attendre 20 ans pour 1 200 dollars, c'est justice."

Johns Manville a déposé son bilan en 1982 pour éviter ce qu'il a appelé une "responsabilité énorme" de la ruée vers les poursuites après que l'Administration de la sécurité et de la santé au travail, connue sous le nom d'OSHA, a commencé à réglementer l'amiante. Les plaignants ont poursuivi les assureurs de la société à la suite du dépôt du chapitre 11 ; le tribunal de la faillite a approuvé un règlement de plusieurs millions de dollars avec les voyageurs en 1986. Johns Manville est sorti du chapitre 11 en 1988, mais près de trois décennies de litiges se sont poursuivis. Certains plaignants ultérieurs non inclus dans le règlement de 1986 ont accusé Travelers d'avoir déformé Johns Manville et sa propre connaissance des dangers de l'amiante.

Ligoté par des appels, l'affaire a finalement atteint la Cour suprême des États-Unis en 2009. Les juges ont renvoyé l'affaire devant une cour d'appel, qui en 2014 a rétabli une décision de mise en faillite selon laquelle les voyageurs paient des accords de règlement et des intérêts totalisant 500 millions de dollars.

"Il s'agissait d'un cas extrêmement inhabituel", a déclaré Bevan, qui a fait ses premières armes dans le domaine juridique en tant que commis au contentieux de l'amiante en 1989, assistant un mentor dans des poursuites contre des sociétés de caoutchouc qu'il dit que personne ne voulait prendre en raison de leurs difficultés. Dans sa première affaire hors de la faculté de droit au début des années 1990, il représentait un employé de Goodyear atteint d'un cancer du poumon qui avait été exposé à l'amiante.

"La position initiale était un déni complet et total, comme s'il s'agissait d'une sorte de canular ou d'arnaque", a-t-il déclaré à propos de Goodyear. Un avocat de la société, a déclaré Bevan, "a tapé du poing sur la table et a dit:" Nous sommes une entreprise de pneumatiques, nous n'utilisons pas d'amiante! … Ils avaient un département amiante là-bas chez Goodyear. J'en ai des photos.

"Ils m'ont ri au nez, littéralement", a déclaré Bevan. "Ils ont garanti qu'ils gagneraient l'affaire. … Après un procès de deux semaines et demie et ils ont perdu, ils se sont dit:" Attendez une minute. Nous avons un problème ici. ""

Bevan, dont les parents ont travaillé brièvement dans des entreprises de pneus, a déclaré que l'un des plus tristes des 15 000 cas d'amiante traités par son entreprise impliquait un électricien à la retraite de Goodyear qui a tout vendu pour acheter un bateau pour naviguer en Floride et dans les Caraïbes. "C'était son rêve depuis de nombreuses années, puis il a commencé à avoir ces problèmes respiratoires." Il avait un mésothéliome, un cancer agressif lié à l'amiante qui peut affecter les tissus tapissant l'abdomen, les poumons, le cœur ou les testicules. Après son diagnostic, il vendit son bateau et loua une remorque en Floride.

"Je suis allé le rencontrer avant de faire une déposition", a déclaré Bevan. "Ce type grand, fort, fier et grand était comme un squelette. Le cancer était si grave qu'il devait uriner environ toutes les 10 minutes. Il avait un Porta Potty juste là dans la caravane à côté de la chaise où il était assis. Il s'est excusé à l'avance parce que les médicaments et le cancer l'affectaient. Il a dit : "J'espère que ça ne te dérange pas.""

"Après quelques heures, il n'a tout simplement pas pu le faire et a uriné sur lui-même", se souvient Bevan. "Vous pouviez voir l'expression sur son visage - l'humiliation et l'embarras et ce que cette maladie lui avait fait." Dans son litige, Bevan a utilisé les photos qui avaient accompagné l'article principal dans un numéro de 1964 du bulletin d'information de Goodyear, marquant le 50e anniversaire de la division des produits industriels à base d'amiante de l'entreprise. Les photos montrent des travailleurs sans protection respiratoire manipulant de l'amiante - du raffinage de la fibre au bac de chargement à l'enroulement des feuilles d'amiante pour l'expédition.

D'anciens employés d'entreprises de caoutchouc à travers Akron décrivent l'amiante flottant à l'intérieur des usines comme des flocons de neige et enduisant leur peau et leurs vêtements de poussière blanche.

De l'amiante se trouvait dans le plâtre que Nathan J. Manson a utilisé pour fabriquer des moules pour pneus chez Goodyear de 1976 à 2005. Manson, qui a également été superviseur, a développé des problèmes respiratoires pendant cette période et a reçu un diagnostic de maladie pulmonaire obstructive chronique, connue sous le nom de BPCO, environ 10 ans après sa retraite. Il n'a pas tenté de poursuivre Goodyear, même s'il pense que son état est lié à son travail là-bas.

"Maintenant que je vieillis, ma MPOC s'aggrave", déclare Manson, qui a besoin d'oxygène deux fois par jour, utilise des inhalateurs et a eu un accident vasculaire cérébral il y a trois ans. L'homme de 77 ans adorait pêcher sur le lac Érié, mais a fini par vendre son bateau. Bien qu'il cultive toujours des haricots verts, des courges, des zinnias et surtout des soucis dans son jardin, "je dis à tout le monde, je travaille cinq minutes, puis je dois m'asseoir pendant 15".

À partir de 1934, Goodyear a commencé à fabriquer du Pliofilm, un plastique caoutchouté utilisé pour protéger l'équipement et les armes ainsi que pour emballer les aliments et les médicaments, dans les usines d'Akron et de St. Mary's, Ohio. Les travailleurs ont utilisé du benzène, un solvant lié pour la première fois à la leucémie et à d'autres cancers du sang à la fin des années 1940, dans le processus de fabrication.

Peter Infante, alors jeune épidémiologiste à l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail, ou NIOSH, a été parmi les premiers à repérer le risque pour les travailleurs de Pliofilm. Sa première étude, publiée en 1977, a montré une multiplication par cinq à dix du risque de leucémie chez les travailleurs fortement exposés au benzène à partir de 1940 grâce à des suivis sur leur statut en 1975.

Immédiatement après la publication de l'étude, l'OSHA a déclaré qu'elle envisagerait une norme temporaire d'urgence pour le benzène, resserrant la limite d'exposition de 10 parties par million à 1 ppm, considérée comme le niveau le plus bas possible. Marvin J. Sakol, un hématologue d'Akron présenté dans l'étude, a témoigné lors de l'audience sur le benzène de l'OSHA à Washington le 20 juillet 1977.

Sakol avait traité un certain nombre d'employés du caoutchouc, diagnostiquant neuf des 120 travailleurs de Pliofilm atteints d'érythroleucémie aiguë, ou syndrome de Di Guglielmo, une forme rare de cancer. "Je suis devenu méfiant parce qu'ils travaillaient tous dans le même département", a témoigné Sakol. "Neuf personnes ne peuvent pas obtenir Di Guglielmo sur 120 à moins qu'il y ait quelque chose dans l'environnement, l'environnement de travail, qui le fasse."

Lorsqu'il a commencé à poser des questions, a déclaré Sakol, le directeur médical de Goodyear lui a dit "de ne pas m'y mettre le nez et ce n'était pas mes affaires". L'entreprise a nié à l'époque que les travailleurs de Pliofilm aient été exposés au benzène.

Lorsque l'OSHA a décidé de rendre permanente la norme de benzène de 1 ppm en 1978, elle a été poursuivie par l'American Petroleum Institute et d'autres groupes industriels qui ont fait valoir que le nombre était inaccessible et paralyserait les affaires. En 1980, la Cour suprême des États-Unis a statué en leur faveur, affirmant que le gouvernement n'avait pas prouvé que la limite de benzène devait être abaissée. Ce n'est qu'en 1987 que la limite de 1 ppm est entrée en vigueur.

Infante, qui a travaillé au NIOSH puis à l'OSHA avant de devenir un expert en contentieux des demandeurs, affirme que la norme est obsolète. "Les Européens recommandent une limite d'exposition au benzène de 0,05 ppm - 20 fois inférieure à celle des États-Unis", a-t-il souligné.

"L'industrie du caoutchouc était pleine d'agents cancérigènes", a déclaré Hefner, le dirigeant syndical local. "Ils savaient que le benzène était mauvais. Ils savaient que l'amiante était mauvais. Je veux dire, ces entreprises ne sont pas stupides, mais elles ont refusé de faire quoi que ce soit à ce sujet."

Par exemple, dans les actes publiés du 28e Congrès national de la sécurité en 1939, le médecin de Goodyear, le Dr PA Davis, a écrit sur les "poussières dans l'industrie du caoutchouc", y compris les affections pulmonaires telles que l'asbestose et la silicose. Davis a reconnu que "toutes les poussières sont préjudiciables au système humain dans son ensemble lorsque les concentrations sont suffisamment élevées".

Infante a déclaré que de telles preuves étaient disponibles pour les entreprises depuis plus d'un siècle dans certains cas, citant des recherches suédoises de 1897 sur l'association entre le benzène et les troubles sanguins.

"Nous avons eu les premiers cas de leucémie signalés en 1928 en Italie", a-t-il déclaré. "Les entreprises avaient des informations, je dirais, dans les années 50."

Par exemple, Shell était au courant du lien entre le benzène et la leucémie grâce à un rapport de 1943 préparé pour l'entreprise et à une note de service de 1950 d'un consultant.

"Les travailleurs mouraient non seulement d'anémie aplasique, ou de ce que nous appelons la pré-leucémie, mais ils mouraient également de leucémie. Et [les entreprises] se contentaient de rester assises dessus ; elles ne voulaient pas affecter leurs activités", a déclaré Infante. "Et puis, quand les travailleurs attrapaient la leucémie, ils le niaient, parce qu'ils ne voulaient pas que le public le sache."

Bien que beaucoup de choses aient changé, des notes de service internes à l'entreprise et d'autres documents datant du début des années 1900 indiquent que les entreprises de l'écosystème du caoutchouc étaient non seulement conscientes des dangers de divers produits chimiques, tels que l'amiante et le benzène, mais que certaines ont également tenté de dissimuler le risque que ces substances posaient, comme Sakol l'a indiqué dans son témoignage sur les dépistages sanguins que ses patients atteints de leucémie ont subis dans les usines de caoutchouc.

"Lorsque nous avons fait la visite du site en 1976, certains de nos employés nous ont fait remarquer que certains dossiers pour les travailleurs de Pliofilm étaient vides, et cela semblait suspect à l'époque", se souvient Infante.

Chez Babcock & Wilcox, qui fournissait à de nombreuses entreprises de caoutchouc des chaudières et d'autres produits contenant de l'amiante, une note de service de huit responsables en 1978 suggérait de corriger discrètement les violations dans son magasin d'électrodes, mais de ne pas afficher de panneaux d'avertissement ni d'informer les employés et l'OSHA de l'excès de poussière de "cancérigènes présumés [tels] que l'amiante, la poudre de fer, la farine de silice et autres".

"L'enquête va être menée aussi discrètement que possible", indique le mémo. "Les participants à la réunion craignent qu'un problème de travail tel qu'un débrayage ou une citation OSHA pour non-conformité ne se produise si la main-d'œuvre horaire était consciente du danger apparent de l'exposition à l'amiante."

BWX Technologies Inc. et Babcock, son ancienne société mère, ont toutes deux refusé de commenter la note de service.

Mais dans toute l'industrie, les travailleurs avaient déjà réalisé que quelque chose n'allait pas. Les dirigeants syndicaux ont négocié avec six grandes entreprises de caoutchouc pour financer des études de santé sur l'environnement de travail dans les années 1970, ce qui a abouti à une recherche historique menée par l'Université de Harvard et l'Université de Caroline du Nord.

"Les deux parties savaient que c'était un problème grave", a déclaré Goldsmith. "Il y avait clairement une convergence des esprits qui, dans d'autres contextes, aurait pu pousser le syndicat et les entreprises dans des directions opposées." Grâce à l'accès aux registres des entreprises, des syndicats et des décès, les chercheurs ont pu étudier des emplois spécifiques et leurs expositions chimiques. Ils ont diagnostiqué des maladies parmi les travailleurs de ces régions.

Bevan, l'avocat des plaignants, a déclaré que les personnes qui ne travaillaient pas dans les usines étaient également exposées à des expositions dommageables – des affaires plus difficiles à gagner. "Certaines personnes ont été exposées parce qu'un membre de la famille l'a ramené à la maison sur leurs vêtements", a-t-il déclaré. Des résidus chimiques peuvent également s'accumuler sur les cheveux des travailleurs, sous leurs ongles ou dans leurs pores.

Plusieurs études médicales ont associé le cancer, les affections respiratoires, les problèmes neurologiques et les maladies auto-immunes à des expositions domestiques et environnementales, allant de l'amiante et du benzène aux neurotoxines qui affectent le cerveau et aux perturbateurs endocriniens tels que le plomb qui perturbent le développement neurologique chez les enfants. Certains produits chimiques sont également transmis génétiquement ou par exposition transplacentaire. "Pour les femmes enceintes exposées au benzène, leurs enfants ont un risque plus élevé de développer une leucémie", a déclaré Infante.

"Il y avait un consensus entre le syndicat et les entreprises sur le fait que les membres contractaient et mouraient du cancer à un rythme assez élevé."

La veuve d'un des patients de Sakol a développé une érythroleucémie après avoir lavé la combinaison saturée de benzène de son mari nuit après nuit pendant au moins deux décennies. Elle s'est battue pendant sept ans pour obtenir une indemnisation des travailleurs pour la mort de son mari, et elle est décédée moins d'un an plus tard, a déclaré Infante. "Elle n'a jamais pu obtenir de remèdes pour sa propre maladie."

Un couple, qui vivait au bord de l'Industrial Excess Landfill, un site Superfund à Uniontown, Ohio, s'est installé à l'amiable avec les parties potentiellement responsables après la mort de leur fils de 21 ans d'un cancer des os. Le caoutchouc et d'autres entreprises ont déversé des tonnes de déchets solides et liquides à la décharge. L'Environmental Protection Agency des États-Unis a récemment lancé une enquête sur la contamination des eaux souterraines dans la région.

Bien que de nombreux travailleurs du caoutchouc et résidents aient demandé une indemnisation pour des maladies associées aux produits chimiques industriels, un nombre incalculable de personnes n'ont pas essayé, ou cela ne leur a même jamais traversé l'esprit.

Dawn Kupris Phifer soupçonnait un lien entre l'industrie du caoutchouc et le cancer et d'autres maladies dont souffraient des parents et des camarades de classe au fil des ans. Phifer a grandi à Goodyear Heights, un quartier industriel. Son père, son grand-père, son frère, ses deux sœurs et son fils avaient tous un cancer. Certains membres de la famille et amis ont rejeté ses inquiétudes ou lui ont dit qu'elle était négative, a-t-elle déclaré. Ce n'est pas inhabituel compte tenu de la forte fierté de la ville et de la nostalgie de l'époque de Rubber City.

La famille de Norma James n'a également jamais envisagé de poursuites judiciaires pour leurs maux. Son père travaillait chez Goodyear et a reçu un diagnostic de cancer du poumon et de la prostate. Sa mère avait un cancer de l'utérus. Son oncle, un employé de Goodyear qui vivait à moins d'un mile du siège social de l'entreprise, avait un cancer de la prostate et sa femme avait un cancer du cerveau.

James, qui souffre d'asthme, a déclaré que son père se douchait habituellement à l'usine. Quand il portait ses vêtements de travail à la maison, il les enlevait dans le garage. "Il a parlé de se laver les mains et d'utiliser de l'acétone et du benzène pour se nettoyer", a-t-elle déclaré. "Les médecins ont dit plus tard que les années passées à faire cela auraient pu contribuer à son cancer."

Preston Andrews soupçonne qu'une exposition disproportionnée au noir de fumée, au benzène et à l'amiante a joué un rôle dans la mort de son père, un employé de Goodrich, et d'un oncle, un ouvrier de Firestone. L'aîné Andrews et ses frères et sœurs ont grandi dans un petit village de Louisiane et ont migré un par un dans un immeuble près de Goodyear à East Akron dans les années 1940, alors que la rumeur se répandait sur les opportunités dans les usines de caoutchouc et une évasion des formes plus dures de racisme dans le Grand Sud. Comme dans d'autres industries, les Afro-Américains ont été relégués dans des "ghettos professionnels" dans les emplois les moins bien rémunérés, les plus sales et les plus dangereux - des travaux en amont de la production qui les exposaient quotidiennement à une plus grande part de produits chimiques toxiques, qui s'accrochaient à leurs vêtements et se propageaient à leurs familles.

"Quand mon père et eux ont commencé, ils travaillaient essentiellement dans la salle de l'usine", a déclaré Andrews, décrivant les tâches consistant à mélanger du caoutchouc brut avec du noir de fumée et d'autres produits chimiques. "Ils ne pouvaient pas fabriquer de pneus." Andrews, qui a travaillé chez BF Goodrich de 1966 jusqu'à sa réduction en 1981, pense qu'il aurait pu mieux s'en sortir que ses aînés, car il n'a passé que deux ans dans la salle du moulin après que son père l'a aidé à décrocher un emploi dans la salle des tuyaux.

"Il était clair qu'il y avait des modèles d'emploi spécifiques", a déclaré Goldsmith, l'épidémiologiste, à propos des résultats des recherches de l'UNC et de Harvard. "Les hommes afro-américains ont commencé dans les emplois les plus sales comme la préparation et le mélange."

Manson, qui était actif au sein du syndicat, a déclaré que les opportunités et les conditions avaient commencé à s'améliorer au moment où lui et Andrews se sont installés en tant que travailleurs du caoutchouc, résultat de la pression syndicale, de la législation sur les droits civils et des réglementations industrielles. Le salaire a augmenté dans la salle du moulin, a-t-il dit, et le bassin de travailleurs est devenu plus intégré.

"Le magasin de caoutchouc a commencé à faire amende honorable et à se relâcher parce qu'il ne voulait pas de débrayages et de grèves avec occupation", a ajouté Andrews. "Ils avaient besoin de l'approvisionnement en pneus."

La rivière Cuyahoga - polluée par des déchets de caoutchouc qui coulaient vers le nord depuis Akron, des poisons de l'industrie de Cleveland et des voitures, des pneus et des matelas déversés là-bas - a pris feu plus d'une douzaine de fois avant l'adoption de la Clean Water Act en 1972. Elle est devenue un symbole de la montée de l'environnementalisme sur fond de désindustrialisation. Un intérêt croissant pour la santé et l'environnement qui a commencé dans les années 1960 a abouti à une vague de nouvelles agences de réglementation et réglementations dans les années 1970.

Les travailleurs et le public ont vu des améliorations progressives, bien que le changement soit venu trop lentement pour beaucoup, y compris le père et le grand-père de Gary Clark, tous deux décédés d'un cancer du poumon et travaillant dans des entreprises de pneus. Clark, qui a rejoint son père à Goodrich à la fin des années 1970 et y a travaillé pendant sept ans, a bénéficié de plus d'équipements de protection et de conditions plus sûres en vertu des nouvelles lois.

Mais il n'a pas pu échapper au noir de lampe, qui s'est infiltré de ses pores, irritant sa peau et tachant les draps. Clark a déclaré qu'il lui avait fallu un mois pour s'adapter à l'intensité de la puanteur sulfurique : "Cette odeur est multipliée par 100 une fois que vous entrez dans l'usine."

Les lois elles-mêmes n'étaient pas sans défauts. Par exemple, la loi sur le contrôle des substances toxiques, connue sous le nom de TSCA, ne couvrait pas des dizaines de milliers de produits chimiques hérités qui étaient automatiquement jugés conformes aux exigences de test. Moins d'une douzaine de produits chimiques ont été interdits par la TSCA depuis son entrée en vigueur en 1976.

Ce n'est qu'en 2019 que l'EPA a annoncé qu'elle commencerait des évaluations des risques de l'amiante, du trichloroéthylène (TCE), du 1,3-butadiène et du formaldéhyde, qui ont tous été utilisés dans l'industrie du caoutchouc.

L'OSHA, pour sa part, n'a pas été en mesure de suivre le rythme de la surabondance de produits chimiques dangereux sur le lieu de travail. Dans une déclaration publique inhabituellement franche en 2013, le chef de l'agence à l'époque, David Michaels, a déclaré: "Il ne fait aucun doute que de nombreuses normes chimiques de l'OSHA ne sont pas suffisamment protectrices." En conséquence, selon l'OSHA, "des dizaines de milliers de travailleurs tombent malades ou meurent" à cause d'expositions chimiques.

"Il ne fait aucun doute que de nombreuses normes chimiques de l'OSHA ne sont pas suffisamment protectrices."

Les écologistes sont prudemment optimistes quant à l'avenir sous l'administration Biden, qui a décidé d'accroître la responsabilité des entreprises pour les nettoyages du Superfund et de réduire l'arriéré, entre autres initiatives.

"Nous allons devoir attendre environ 24 mois dans cette administration pour voir s'ils sont vraiment sérieux", a déclaré Mustafa Santiago Ali, vice-président de la justice environnementale, du climat et de la revitalisation communautaire à la National Wildlife Federation. Ali a passé 24 ans avec l'EPA, plus récemment en tant que conseiller principal pour la justice environnementale et la revitalisation communautaire.

À Akron, les usines de caoutchouc restantes sont beaucoup plus sûres que les années passées, bien que plus petites avec la fin de la production de pneus de tourisme entre 1975 et 1982. Goodyear et Firestone produisent toujours des pneus de course à Rubber City.

Au niveau de l'entreprise, Goodyear a expérimenté des matériaux renouvelables tels que l'huile de soja, qui a remplacé le pétrole dans certaines de ses récentes gammes de pneus, ainsi que des substituts au noir de fumée. La société mère de Firestone utilise du noir de fumée récupéré à partir de pneus recyclés pour réduire les émissions de carbone.

Le classement général de Goodyear, le plus grand fabricant de pneus au monde, s'est amélioré par rapport aux listes Toxic 100 publiées par le Political Economy Research Institute (PERI) de l'Université du Massachusetts à Amherst. Goodyear est maintenant 71 sur l'indice des 100 polluants atmosphériques toxiques de 2021, contre 19 en 2008. Bridgestone/Firestone, 81 en 2008, était entièrement hors de la liste l'année dernière.

Maintenant que la majeure partie de la production s'est déplacée vers le sud, l'ouest et l'étranger, les usines d'Akron représentent moins de 5 % des scores de toxicité de leurs sociétés mères.

Mais les retards dans le contrôle des émissions à l'intérieur et à l'extérieur des usines auront des conséquences durables, a déclaré Stephen Markowitz, directeur du Barry Commoner Center for Health and the Environment au Queens College de New York, qui a consulté le NIOSH et l'EPA.

"Des conditions plus sûres au cours des 10 dernières années ne se refléteront pas dans la santé … avant 20 ou 30 ans", a déclaré Markowitz, co-auteur d'une étude de 1991 reliant l'ortho-toluidine au cancer de la vessie chez Goodyear Chemical à Niagara Falls. Et tandis que moins de pollution jaillit des cheminées des usines avec la désindustrialisation, les produits chimiques toxiques du passé sont partout. "Une grande partie de la contamination des sols reste vraiment pendant des années et des années et même des décennies", a déclaré Markowitz. Si le sol est perturbé, par exemple par des travaux de construction ou des jeux d'enfants, ces produits chimiques peuvent se retrouver en suspension dans l'air.

La voie à suivre pour les citoyens est de mieux connaître l'impact sur leur santé, de faire pression pour la responsabilité des entreprises, de voter et d'améliorer les réglementations, les politiques et le financement aux niveaux local, étatique et national, a déclaré Ali.

"Nous devons nous assurer qu'il y a plus de transparence dans tous ces processus et systèmes", a-t-il déclaré.

Akron revient lentement de son passé industriel, poursuivant ses tentatives de diversification de sa base économique, de nettoyage des symboles de la pollution industrielle tels que Summit Lake, d'honorer les ouvriers du caoutchouc avec un nouveau monument du centre-ville et de réaménager les friches industrielles - les installations vides et les terres laissées par les entreprises de caoutchouc.

Jason Segedy, directeur de la planification et du développement urbain de la ville, considère le réaménagement des friches industrielles comme une victoire qui stimule la croissance économique et nettoie les zones potentiellement dangereuses.

Akron avait 75 friches industrielles dans un inventaire initial, selon l'EPA. Les deux tiers des sites font partie de trois projets dans des zones où les taux de pauvreté et de chômage sont supérieurs à la moyenne : Riverwalk, où se trouve le nouveau siège social de Goodyear ; la zone de réaménagement de Bridgestone, qui comprend Firestone ; et le corridor biomédical, au sud de Goodyear et à l'est de Goodrich. Le campus tentaculaire de Goodrich comprend désormais un parc, un incubateur d'entreprises et un entrepôt de spaghettis.

Un plan visant à repenser Summit Lake a retenu l'attention. Certains résidents d'Akron ont de bons souvenirs du lac en tant que destination touristique avec un parc d'attractions, une salle de danse, une patinoire, une plage et une piscine. Situé à environ trois kilomètres du centre-ville, le lac naturel de 97 acres était autrefois une source d'eau potable, mais il est finalement devenu tellement pollué par les déchets industriels des usines de caoutchouc et d'autres entreprises que la ville a cessé de l'utiliser à cette fin et a interdit la baignade.

Les dirigeants de la ville ont rencontré les résidents de la communauté longtemps négligée de Summit Lake pour solliciter leurs commentaires sur les améliorations du quartier et des loisirs, les mettre à jour sur la qualité de l'eau et tenter d'écraser les problèmes de gentrification. L'ancienne station de pompage de Firestone est maintenant un centre de la nature.

Summit Lake symbolise à quel point Akron est devenu plus propre, a déclaré John A. Peck, professeur au Département de géosciences de l'Université d'Akron. Pendant longtemps, la teneur en métaux lourds et magnétiques des sédiments du lac a augmenté avec l'industrie du caoutchouc et la population de la ville.

"Il a monté en flèche et il est resté élevé pendant longtemps", a déclaré Peck. Chaque année qui passe, des sédiments plus propres enfouissent des sédiments contaminés, mais "vous savez qu'il ne faut pas aller les déterrer".

"Ce qui est cool pour moi à propos de Summit Lake, c'est qu'au centre d'un environnement urbain, vous avez ce joyau naturel", a déclaré Peck.

Les souvenirs de l'odeur sulfurique des cheminées d'usine suscitent encore des débats sur la question de savoir s'il s'agissait de l'odeur de l'argent et de la prospérité ou de la maladie et de la mort. Compte tenu des coûts passés et futurs, cela en valait-il la peine ?

Il n'y a pas de réponses faciles. Sans l'industrie du caoutchouc, ont déclaré des habitants d'Europe, des Appalaches et du Grand Sud, ils ne seraient pas qui ils sont ni où ils sont. Akron ne serait pas Akron.

Pour le révérend Kevin Goode, qui dépend souvent de tubes à oxygène pour respirer, compter ses bénédictions ne signifie pas qu'il n'a aucun regret.

"Rétrospectivement, avec le recul", a déclaré Goode, "je n'aurais probablement pas travaillé là où j'ai travaillé."

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Yanick Rice Lamb, originaire d'Akron, Ohio, est professeur de journalisme à l'Université Howard à Washington,... Plus par Yanick Rice Lamb