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Dec 10, 2023

Un meurtre, toujours non élucidé 71 ans plus tard

Notre histoire L'horrible meurtre de William Cochrane et les deux années

Notre histoire

L'horrible meurtre de William Cochrane et l'enquête de deux ans ont été rapportés dans les journaux de Los Angeles à Memphis, Ontario à Spokane. L'hebdomadaire Mount Airy News a publié des images de la scène de l'explosion. Des rumeurs ont circulé dans les communautés où les gens connaissaient le jeune couple et les gens réclamaient une arrestation et une condamnation. Lorsque les projets de mariage d'Imogène avec un deuxième mari ont été annoncés en 1954, une autre bombe a été placée, et cette fois, elle était la cible apparente. La réponse rapide des agents a déstabilisé le meurtrier présumé qui s'est suicidé plutôt que de faire face à la justice.

Bill et Imogene Cochrane vivaient dans les appartements Franklin au coin des rues McCargo et Franklin à Mount Airy. Le couple s'est marié en août et prévoyait de construire leur vie ensemble à White Plains où ils cherchaient à acheter une maison. Après le meurtre de Bill, Imogène n'a jamais passé une autre nuit dans l'appartement. (Photo gracieuseté de Kate Rauhauser-Smith.)

White Plains School 1957. Bill Cochrane enseignait ici lorsqu'il fut victime d'un attentat à la bombe qui le laissa mortellement blessé.

L'explosion a traversé l'air glacé du matin, des éclats de verre des fenêtres brisées pleuvant sur les citoyens de Mount Airy alors qu'ils couraient pour enquêter. La scène de destruction a dû être choquante.

Un épais brouillard enveloppait le carnage, s'accrochant aux arbres et ajoutant à l'effet surréaliste. Du métal tordu, des morceaux de papier flottants et les restes mutilés d'une camionnette Ford jonchaient Franklin Street et les pelouses soigneusement entretenues qui la bordaient. L'odeur âcre du carburant brûlé remplissait l'air alors que les gens essayaient de donner un sens à l'épave.

À vingt pieds du camion gisait le corps de leur voisin William Cochrane. Quelqu'un a apporté une couverture pour couvrir le jeune homme par respect alors que d'autres appelaient les services d'urgence.

Ça a dû être un choc quand Bill a repoussé le tissu de son visage. "Ne me couvre pas. Je ne suis pas mort."

Il était 8 h 05, le lundi 31 décembre 1951. Bill se dirigeait vers White Plains High School où il était professeur d'agriculture et travaillait avec les Future Farmers of America ainsi que des GI retournant dans les fermes familiales après leur période de service.

À 23 ans, il n'était pas beaucoup plus âgé que la plupart de ses élèves. Athlétique et affable, il était populaire auprès des étudiants et du personnel de l'école où il enseignait depuis qu'il avait obtenu son diplôme de NC State en 1949. Le natif de Franklin avait des racines profondes dans les comtés de l'extrême ouest de Macon et Buncombe où ses ancêtres avaient vécu depuis au moins 1800.

Il a rencontré Imogene Moses, diplômée de l'État des Appalaches et officier adjoint de démonstration à domicile de Surry, ici. Imogene a grandi près de Pittsboro, dans le comté de Chatham, près de Raleigh. Le couple s'est marié le 25 août 1951. Ils cherchaient une maison à White Plains où ils assistaient régulièrement aux offices à la Friends 'Meeting House.

L'explosion a mis fin à tout cela.

La bombe était sous le siège du conducteur. Il a éjecté Bill à travers le toit de la cabine et a amputé les deux jambes. La police, reconnaissant la gravité des blessures de Bill, lui a demandé s'il savait qui avait pu faire cela.

"Je n'ai pas d'ennemi au monde", a été la réponse confuse avant qu'il ne soit emmené à l'hôpital Martin Memorial sur Cherry Street.

Ses étudiants ont afflué à l'hôpital pour donner du sang mais, malgré les efforts extraordinaires du personnel médical, le traumatisme et le choc les ont dépassés. William Homer Cochrane Jr. est décédé 13 heures plus tard. Plus de 3 000 personnes en deuil ont assisté aux funérailles.

Les rumeurs ont circulé alors que l'enquête était en cours. Le chef de la police de Mount Airy, Monte W. Boone, a rencontré James Powell, directeur du State Bureau of Investigation. Le capitaine de la police de Mount Airy, WH Sumner, a travaillé avec l'agent du SBI Willis Jessup, ancien chef de la police de Mount Airy.

Les dirigeants de la ville ont affiché une récompense de 2 100 $ pour les informations menant à une arrestation. L'État a ajouté 400 $ et la ville natale de Bill, Franklin, où son propre père était chef de la police, a ajouté 1 300 $.

Les gens étaient furieux.

Le gouverneur W. Kerr Scott a dénoncé la nature aveugle du meurtre qui aurait pu tuer n'importe qui. "Les flammes de la juste colère continuent de monter à Mount Airy… chaque citoyen devrait coopérer au maximum avec les policiers de Mount Airy."

Sumner, John Edwards et Guy Scott, des agents du SBI basés à Elkin, ont retrouvé les anciens copains d'Imogene ici, à App State et dans le comté de Chatham où elle a grandi.

Ils ont envoyé ce qu'ils ont pu trouver de la bombe aux laboratoires criminels du FBI à Washington, DC, où il a été déterminé que de la dynamite ou de la nitroglycérine avait été utilisée. Alors, ils ont traqué les ventes de dynamite.

Le processus a été rendu plus difficile par une saison sèche où de nombreux puits locaux se sont asséchés, provoquant une flambée des ventes de dynamite. Ed Draughn, un ouvrier de la quincaillerie WE Merritt sur la rue Main, se souvient avoir vendu deux bâtons et cinq détonateurs à un étranger la semaine avant Noël.

Mais là, la piste s'est refroidie - jusqu'en avril 1954.

Imogene est retournée à Edenton pour se rapprocher de sa famille et échapper à des souvenirs douloureux. Elle y rencontre George Byrum, un conseiller municipal. Deux semaines avant leur mariage, une bombe a été retrouvée dans sa voiture. Pas aussi puissante ou sophistiquée, quand cette bombe a explosé, elle n'a tué personne, juste envoyé le chef de la police d'Edenton, George Dail, à l'hôpital avec des brûlures.

Les agents du SBI John Edwards et Guy Scott se sont rendus à Edenton pour parler avec un homme qu'ils soupçonnaient depuis le début mais n'ont pas pu trouver suffisamment de preuves pour l'arrêter.

George Henry Smith, un ami d'enfance d'Imogene, lui avait demandé de sortir plusieurs fois au fil des ans. Elle n'a jamais accepté. Après avoir été interrogé, il s'est rendu en voiture à la ferme familiale où il vivait avec ses parents, s'est enfui dans les bois et s'est suicidé avant qu'ils ne puissent l'inculper.

Imogene et George Byrum se sont mariés et ont fondé une famille à Edenton. Elle et George sont tous deux décédés en 2008.

Il y a ceux qui croient que l'esprit du jeune Cochrane hante les appartements et les maisons le long de la rue Franklin où il a vécu et est mort. Son histoire est racontée lors de la visite fantôme du musée chaque vendredi et samedi soir. Les émotions tragiques d'une vie écourtée se répercutent dans le temps alors qu'il continue de se demander : "Qui a pu faire ça ? Je n'ai pas d'ennemi au monde."

Kate Rauhauser-Smith est bénévole pour le Mount Airy Museum of Regional History avec 22 ans de journalisme avant de rejoindre le musée. Elle et sa famille ont déménagé à Mount Airy en 2005 depuis la Pennsylvanie, où elle a également participé à des visites de musées et d'histoire.